2. Tutkimus Päivystyspoliklinikan lääkärit olivat selittäneet potilaan matalan natriumpitoisuuden eli hyponatremian oksentelulla ja nestehukalla. He olivat aloittaneet hänelle hitaan suonensisäisen nesteinfuusion. Dehydraatio on varmasti yksi yleisimmistä hyponatremian syistä – erityisesti tällaisella potilaalla, joka on oksentanut tai kärsinyt ripulista. Järkevä hypoteesi, mutta Musher ei pitänyt sitä oikeana. Fyysinen tutkimus ei tukenut nestehukan diagnoosia: hänen verenpaineensa oli korkea, sydämen syke oli normaali ja virtsa oli laimeaa. Näiden todisteiden perusteella Musher ajatteli, että oksentelu johtui alhaisesta natriumpitoisuudesta eikä päinvastoin. Mutta mikä sitten aiheutti alhaisen natriumin?
Musher keskittyi iäkkään naisen todennäköisimpiin mahdollisuuksiin. Ensimmäisenä ja tärkeimpänä: lääkkeet. Monet tavalliset lääkkeet voivat aiheuttaa matalaa natriumpitoisuutta, ja tämä potilas sai paljon lääkkeitä. Molemmat lääkärit kävivät huolellisesti läpi siististi käsin kirjoitetun listan lääkkeistä, joita potilas kantoi mukanaan, mutta mikään niistä ei liittynyt hyponatremiaan. Jotkin epätavalliset hormonijärjestelmien sairaudet voivat aiheuttaa hyponatremiaa: Addisonin tauti – joka ilmenee, kun lisämunuaiset lakkaavat tuottamasta hormonejaan – voi aiheuttaa elimistölle natriumin menetyksen. Myös liian vähäinen kilpirauhashormonin määrä voi laskea natriumpitoisuutta. Yksinkertainen verikoe osoittaisi, onko jompikumpi näistä syynä. Eniten Musheria huolestutti kuitenkin syövän mahdollisuus. Potilaan laaja tupakointihistoria altisti hänet keuhkosyövälle, joka voi aiheuttaa hyponatremiaa. Syöpäsolut tuottavat hormonia, joka jäljittelee elimistön tuottamaa hormonia, joka säätelee veden määrää. Liian suuri määrä tätä hormonia (nimeltään vasopressiini) saa munuaiset pidättelemään vettä. Diagnoosin tekemiseen tarvittaisiin lisää tutkimuksia. Sillä välin he lopettivat nesteytyksen ja ohjeistivat potilasta rajoittamaan veden saantia, jotta hänen jäljellä oleville munuaisilleen annettaisiin mahdollisuus palauttaa suolan ja veden oikea tasapaino.
Varhain seuraavana aamuna kierroksella kaksi lääkäriä pysähtyi katsomaan ikääntymätöntä potilastaan. Hän tunsi olonsa paljon paremmaksi, hän sanoi. Ja hän näytti siltä: hänen valkoiset hiuksensa oli kammattu tyylikkääseen leikkaukseen, ja huulipunaa oli juuri levitetty. Hänen natriuminsa oli paranemassa, vaikka se olikin vielä kaukana normaalista. Muut verikokeet – kilpirauhasen ja lisämunuaisten tarkistamiseksi – olivat normaalit. Kun hän mietti, mitä tehdä seuraavaksi, potilaan tytär lähestyi häntä. Hänen äitinsä näytti paljon paremmalta ja sanoi voivansa paljon paremmin – oliko hän parempi? Oli jouluaatto. Voisiko hän mahdollisesti mennä kotiin viettämään joulua perheensä kanssa?
Musher epäröi. Tässä vaiheessa hänestä tuntui, että todennäköisin syy äidin hyponatremiaan oli syöpä. Hän tarvitsi tutkimuksia. Toisaalta oli joulu – jos hän jäisi tänne, tehtäisiinkö oikeasti mitään?
Valmisteltuaan tyttärelle nesteen rajoittamisesta Musher antoi potilaan mennä kotiin. ”Jos kyseessä olisi keuhkosyöpä, olisi hyvin mahdollista, että tämä olisi todella hänen viimeinen joulunsa perheen kanssa”, hän selitti minulle. Hän kehotti potilasta ottamaan yhteyttä lääkäreihin palattuaan Floridaan; heidän olisi selvitettävä hänen oireidensa syy.