Select Text Level:
Luvut ovat huikeita: Merissä on 5,25 biljoonaa muoviroskan kappaletta. Tästä massasta 269 000 tonnia kelluu pinnalla, kun taas noin neljä miljardia muovista mikrokuitua neliökilometriä kohden roskaavat syvänmeren.
Tutkijat kutsuvat näitä tilastoja valtamerten roskien ”wow-tekijäksi”. Viime vuonna kolmessa erillisessä tieteellisessä julkaisussa julkaistut luvut ovat hyödyllisiä, koska niiden avulla yleisölle voidaan havainnollistaa ongelman laajuus. Mutta miten näiden riisin kokoisten muovinpalasten laskeminen yhteen auttaa ratkaisemaan ongelmaa?
Vaikka tutkijat ovat jo vuosikymmeniä tienneet merten roskien kasautuvasta massasta ja sen tappavista seurauksista merilinnuille, kaloille ja merieläimille, merten roskia koskeva tiede on nuorta, ja se on täynnä vielä ratkaisemattomia arvoituksia. Esimerkiksi eteläisen pallonpuoliskon syrjäisillä alueilla olevan muovin määrästä ei tiedetty juuri mitään ennen viime vuotta, koska vain harvat olivat koskaan matkustaneet sinne keräämään näytteitä.
”Ensimmäiseksi on ymmärrettävä, missä sitä on”, sanoo Kara Lavender Law, merenkulkualan tutkija Sea Education Association -järjestöstä Woods Holesta, Massachusettsista.
Kunnes tutkijat saavat lisää tietoa siitä, missä valtamerten roskat ovat, kuinka tiheään muovi kerääntyy eri meriekosysteemeihin ja miten se hajoaa, he eivät voi laskea sen aiheuttamia vahinkoja. On vielä suuria peruskysymyksiä: Vuotavatko muovimyrkyt hajotessaan meriympäristöön? Jos näin on, niin miten ja millaisia määriä?
Ja vaikka tutkijat tietävät paljon suurten muovikappaleiden merieliöstölle aiheuttamista vahingoista, mikromuovien mahdolliset haitat eivät ole yhtä selviä. Miten ne vaikuttavat niitä syöviin kaloihin?
”Mitä suurempi pitoisuus, sitä suurempi mahdollinen altistumisriski”, sanoo englantilaisen Plymouthin yliopiston biologi Richard Thompson, jonka viime kuussa julkaisemassa tutkimuksessa havaittiin mikromuovikuituja, jotka ovat levittäytyneet laajalti syvänmerelle. ”Jos meiltä puuttuu suuri nielu, jossa muovia on suuria pitoisuuksia, emme ehkä opi, miten haitallisia muovit ovat.”
Uudemmat laskennat lisäävät tietopohjaa merkittävästi, mutta nämäkin suuret luvut ovat vain murto-osa siitä muovista, joka virtaa valtameriin vuosittain. Missä on loput siitä? Se on toinen mysteeri.
Tässä on kyse kappaleista, joiden koko vaihtelee sadoista metreistä mikrometreihin”, Thompson sanoo. ”Sen seuraaminen on uskomattoman haastavaa.”
Ocean roskia lasketaan kolmella tavalla: rantatutkimuksilla, mereltä kerättyihin näytteisiin perustuvilla tietokonemalleilla ja arvioilla mereen päätyvän roskan määrästä.
Viimeisimmissä laskennoissa käytettiin mereltä otettuihin näytteisiin perustuvia tietokonemalleja. Tutkijat sanovat, että mallit eivät ehkä selitä kaikkea roskista; uudet luvut auttavat kuitenkin vastaamaan joihinkin kysymyksiin.
Keräys- ja laskentaprosessi on pikkutarkkaa ja aikaa vievää työtä. Voittoa tavoittelemattoman valtamerten puolestapuhujaryhmän 5 Gyres Instituten perustajalta Marcus Erikseniltä kesti 24 tutkimusmatkalta kerättyjen näytteiden avulla yli neljä vuotta päästä arvioonsa, jonka mukaan pinnalla kelluu 5,25 biljoonaa roskanpalaa.
Eriksen keräsi tutkimusmatkojensa aikana kaikenlaista muovisista karkkipapereista jättimäisiin kalaverkkopalloihin. Eräässä valtavassa verkkopallossa, joka löytyi Tyynenmeren puolivälistä, oli 89 erilaista verkkoa ja siimaa, jotka kaikki olivat kietoutuneet pienen, kahden tuuman korkuisen nallen ympärille, jonka keskellä oli noitalakki.
Er Eriksensin mukaan hänen tutkimuksensa on auttanut hahmottamaan valtamerten muovin elinkaaren pääpiirteet. Muovilla on taipumus kerääntyä maailman viiteen suureen pyörteeseen, jotka ovat suuria kierteisiä virtaussysteemejä. Kun muovi hajoaa sirpaleiksi, se putoaa syvempään veteen, josta virtaukset kuljettavat sitä maapallon syrjäisiin osiin.
”Nämä sirpaleet ovat tällä hetkellä missä tahansa maapallolla”, hän sanoo. ”Löydämme niitä kaikkialta.”
Eriksenin havainnot ovat yhtäpitäviä espanjalaisen tutkijan, espanjalaisen Cádizin yliopiston tutkijan Andres Cozar Cabañasin kanssa, joka julkaisi viime heinäkuussa ensimmäisen maailmanlaajuisen kartan kelluvasta merijätteestä. Heidän arvionsa ovat hämmästyttävän samanlaisia.
”Meillä on nyt kaksi arviota kelluvasta roskasta, ja ne ovat lähes identtiset”, Lavender Law sanoo. ”Ne käyttivät eri tietokokonaisuuksia ja eri menetelmiä ja päätyivät samaan määrään. Se antaa meille varmuuden siitä, että olemme oikeilla jäljillä.”
Toinen tapa päätellä lukuja on tehdä karkeat arvaukset valmistustilastojen perusteella. Sanoo Jenna Jambeck, Georgian yliopiston ympäristöinsinööri, joka viimeistelee maailmanlaajuista laskelmaa rannikkovaltioissa kerätystä roskasta: ”Jos vuosittain tuotetaan 200 miljoonaa tonnia, tutkijat arvioivat mielivaltaisesti, että 10 prosenttia menee valtameriin.”
Sort Out the Rubbish
Ei ole kovin vaikeaa arvata, miksi niin paljon muovia päätyy mereen. Hongkongissa toimivan Ocean Recovery Alliance -järjestön ylläpitämä Plastic Disclosure Project -hanke arvioi, että 33 prosenttia maailmanlaajuisesti valmistetusta muovista käytetään kerran ja heitetään sitten pois. Asiaa pahentaa se, että 85 prosenttia maailman muovista ei kierrätetä.
Lukujen suuruudesta huolimatta Kapkaupungin yliopistossa Etelä-Afrikassa työskentelevä eläintieteilijä Peter Ryan, joka kirjoittaa kirjaa, jossa seurataan merten roskaantumistutkimuksen kehitystä, sanoo, että ongelma on ratkaistavissa.
”Merten roskaantumisen, toisin kuin ilmastonlämpenemisen, pitäisi olla helppo asia käsitellä”, hän sanoo. ”Meidän on selvitettävä, mitä teemme roskillemme.”
Ryan aloitti roskien seuraamisen 30 vuotta sitten, kun eräs kollega ehdotti, että hänen pitäisi tutkia merilintuja, jotka söivät kelluvia muovipellettejä, joita tuolloin käytettiin yleisesti teollisuudessa ja joita löytyi satamista ja muista vesistöistä. Merenkulun parantaminen vähensi pellettien leviämistä.
”Jos nykyään menee rannalle, on vaikea löytää sellaista”, hän sanoo. ”Voimme osoittaa, että kaikissa Pohjois-Atlantia tarkastelevissa tutkimuksissa pellettien määrä merilinnuilla on vähentynyt viimeisten kahden vuosikymmenen aikana.”
Mutta tällä rintamalla saavutetut voitot ovat antaneet tilaa tappioille muilla rintamilla, kun mikromuovit ovat yleistyneet.”
Emily Penn kipparoi 72-jalkaista teräsrunkoista Sea Dragon -alusta, joka kuljettaa tiedemiehiä, muun muassa Erikseniä ja Jambeckiä, merten roskanäytteenottotutkimuksiin. Hän käsittelee asiantuntevasti aluksen perässä vedettäviä verkkoja ja tietää, mitä odottaa. Silti hän on edelleen yllättynyt ja tyrmistynyt roskien määrästä.