Viikinkiaika on ehkä Norjan historian tunnetuin ajanjakso, sillä se oli laajenemisen aikaa paitsi Norjassa myös koko Pohjolassa. Viikingit eivät suinkaan olleet pelkkiä barbaarisia, kirvestä heiluttelevia hyökkääjiä, vaan he loivat monimutkaisia yhteiskunnallisia instituutioita, valvoivat kristinuskon tuloa Skandinaviaan ja jättivät merkittävän vaikutuksen Euroopan historiaan kaupankäynnin, kolonisaation ja kaukaisten tutkimusmatkojen kautta.
Ensimmäinen maininta viikingeistä oli 8. vuosisadan lopulla tehty hyökkäys Lindisfarnen saarelle Englannin koillisrannikolla. Se oli melkoinen tapa ilmoittautua, sillä tuohon aikaan Lindisfarnen luostaria pidettiin yhtenä kristillisen kirkon suurista pyhäköistä Länsi-Euroopassa.
Anglosaksisessa kronikassa todettiin: ”Tänä vuonna tulivat hurjat, pahaenteiset enteet northumbrialaisten maan ylle, ja kurja kansa vapisi; oli ylenpalttisia pyörremyrskyjä, salamoita, ja tulisia lohikäärmeitä nähtiin lentävän taivaalla. Näitä merkkejä seurasi suuri nälänhätä, ja vähän niiden jälkeen, samana vuonna tammikuun kuudentena idespäivänä, viheliäisten pakanakansojen ryöstöretket tuhosivat Jumalan kirkon Lindisfarnen kirkossa.”
Viikingit jatkoivat ryöstöretkiä Jarrow’n luostariin Northumbriassa, ja eteläinen Wales ja Irlanti joutuivat pian sen jälkeen hyökkäysten uhreiksi. Yli tuhat vanhan norjan kielen sanaa vaikutti nykyenglantiin, samoin kuin yli 1 000 paikannimeä Koillis-Englannissa ja Skotlannin saarilla. Viikingit olivat hyvin koulutettuja, heillä oli hyvät aseet ja ketjuhaarniska, ja heidän uskomuksensa siitä, että taistelussa tapettuaan he pääsevät Valhallaan, antoi heille psykologisen edun taistelussa monien vuosien ajan.
Viikingeistä vallitsee edelleen väärinkäsityksiä. Esimerkiksi myytti siitä, että viikingit käyttivät sarvipäisiä kypäriä, oli itse asiassa 1800-luvun romantiikan keksintö. Vaikka monet naiset jäivät hoitamaan taloutta viikinkiretkien aikana, jotkut naiset ja jopa lapset matkustivat miesten mukana. Yksi pelottavimmista viikinkikomentajista oli nainen, joka tunnettiin nimellä Punainen neito.
Ryöstöretket tuottivat rikkauksia ja orjia, joita viikingit toivat takaisin Skandinaviaan maatiloille töihin. Kun viljelysmaat kävivät vähiin ja vastarinta hyökkäyksiä vastaan kasvoi Englannissa, viikingit alkoivat etsiä kohteita kauempaa, kuten Islannista, Grönlannista ja Newfoundlandista.
9. vuosisadalla suurimmat päälliköt aloittivat pitkän sisällissodan, kunnes kuningas Harald Fairhair pystyi yhdistämään maan ja perustamaan ensimmäisen Norjan valtion.
Viikingit näkivät varhaisessa vaiheessa kristinuskon kerettiläisenä uhkana omille pakanallisille uskomuksilleen. Kristityt munkit ja lähetyssaarnaajat olivat aktiivisia Skandinaviassa koko viikinkiajan, mutta vasta Olav Tryggvasonin (963-1000) aikakaudella suunta alkoi muuttua. Hänen uskotaan rakentaneen Norjan ensimmäisen kirkon, vaikka hänestä on vain vähän tietoja. Hän kuitenkin perusti Trondheimin kaupungin (silloinen nimi oli Nidaros), ja hänen patsaansa seisoo nykyään korkealla kaupungin pääaukion yläpuolella.
Tryggvasonin kuoleman jälkeen Olav Haraldsson alkoi säätää kirkkolakeja, tuhota pakanatemppeleitä, rakentaa kirkkoja ja nimittää pappeja. Koska monet päälliköt pelkäsivät, että kristillistyminen veisi heiltä vallan, kesti vuosisatoja ennen kuin kristinusko hyväksyttiin täysin. Vuosien ajan monet ihmiset omaksuivat molemmat uskonnot vakuutuksena siltä varalta, että jompikumpi ei toimisi. Tästä ovat nykyään todisteena joidenkin Norjan vanhimpien änkyräkirkkojen kaiverrukset, joissa on norjalaisen mytologian hahmoja.
Viikinkikodin sisällä
Oslofjordin varrella sijaitsevista viikinkien hautakumpareista löytyneet laivat ovat näyttäviä, mutta niiden sisältä löytyvät asiat ovat antaneet meille paljon paremman käsityksen siitä, millaista arkielämä oli.
Viikinkien esiliinamekkoa pidettiin ripustettuna olkapäiden yli kapeiden silmukkahihnojen läpi koukussa olevilla paritetuilla rintaneuloilla, ja sitä puettiin smokin tai puvun päällä. Viikinkimiehistä on olemassa vähemmän vaatelöytöjä kuin viikinkiajan naisista, koska miehet yleensä tuhkattiin, mutta näyttää siltä, että miesten vaatetuksen perusteet Skandinaviassa muuttuivat vain vähän koko viikinkiajan. Housujen, tunikoiden, takkien ja viittojen materiaalit vaihtuivat nahasta villasta pellavaan, mutta tyyli muuttui vain vähän. Monet tekstiilit valmistettiin huolellisesti kudotusta villasta, joka oli houkuttelevasti kuvioitu ja usein värjätty kirkkaisiin väreihin.
Viikingit söivät kaksi ateriaa päivässä. Ensimmäinen syötiin aamulla, noin kaksi tuntia päivän töiden aloittamisen jälkeen (noin kello 8), ja toinen nautittiin työpäivän päätteeksi, noin kello 19.00. Tarkat ajat vaihtelivat kausittain. Naudan-, lampaan-, karitsan-, vuohen-, sian- ja hevosenlihaa sekä kalaa ja valasta syötiin. Juurekset sekä runsaat luumut, omenat ja karhunvatukat olivat yleisiä lisukkeita.
Viikingit tunsivat hyvin humalan vaarat ja vaarat, vaikka alkoholijuomilla (etenkin oluella ja sangolla) oli tärkeä rooli juhlissa.