Jos on niukkuutta, on tehtävä valintoja! Niukkuus viittaa resurssien rajallisuuteen ja saatavuuteen, kun taas valinnoilla tarkoitetaan ihmisten päätöksiä resurssien jakamisesta ja käytöstä. Niukkuuden ja valinnanvapauden ongelma on taloustieteen ytimessä, joka tutkii sitä, miten yksilöt ja yhteiskunta päättävät jakaa niukkoja resursseja.
Joitakin resursseja on runsaasti, kun taas toiset ovat harvinaisia. Meillä on tapana ajatella vähemmän hengittämäämme ilmaa kuin sitä, miten aiomme käyttää aikamme tiettynä päivänä. Tämä johtuu siitä, että hengitettävää ilmaa on ilmeisen runsaasti, kun taas vuorokauden tuntimäärä on selvästi rajallinen. Hengittämispäätöksemme ei ole tietoinen, eikä se siksi ole taloustieteilijän kannalta jokseenkin epäkiinnostava. Toisaalta kokonainen taloustieteen ala on olemassa ymmärtääkseen ja selittääkseen valintojamme ajankäytön kohdentamisessa: työmarkkinoiden kannalta on olennaisen tärkeää, kuinka monta tuntia työskennellään ja kuinka monta tuntia pelataan. Ihmisten ajan lisäksi myös heidän ammattitaitonsa on rajallinen tarjonta. Taloustieteilijät ovat tyypillisesti huolissaan minkä tahansa allokaation tehokkuudesta: miten tällaisista niukoista resursseista saadaan paras mahdollinen hyöty irti?
Vaikutustaloustieteen valtavirran taloustieteessä keskitytään yksilöiden mieltymyksiin ja päätöksiin yhteiskunnassa, mutta niukkojen resurssien allokaation arvioiminen yhteiskunnassa edellyttää jonkinlaista mieltymysten aggregointia, jotta voidaan arvioida allokaation hyödyllisyyttä koko yhteiskunnan kannalta (ks. hyvinvointitaloustiedettä käsittelevä artikkeli). Näin ollen niukkuuden ja valinnanvapauden tutkimisen kannalta merkityksellistä ei ole ainoastaan allokaation tehokkuus vaan myös sen oikeudenmukaisuus eli jakoperusteinen oikeudenmukaisuus. Kysymys oikeudenmukaisuudesta on itse asiassa keskeinen keskusteltaessa vapaasta markkinataloudesta ja suunnitelmataloudesta.
Resurssin niukkuus tietyssä tilanteessa voidaan kvantifioida ja siten arvioida objektiivisesti. Perinteisesti taloustieteilijät ovat myös tutkineet ihmisten valintoja niukkojen resurssien suhteen ikään kuin ne olisi tehty yksinkertaisen, objektiivisen ja rationaalisen laskennan kautta. Ihmisten päätöksenteko ei tietenkään ole puhtaasti rationaalista, vaan siihen vaikuttavat myös tunteet. Nopeasti kehittyvä käyttäytymistaloustieteen osa-alue soveltaa ihmispsykologian oivalluksia rikastuttaakseen taloustieteilijöiden ymmärrystä valinnoista subjektiivisemmalla tasolla.
Kysynnän ja tarjonnan perusteet kertovat meille, että harvinaisen tavaran hinta on korkeampi kuin tavallisen tavaran. Markkinointitiimit soveltavat usein niukkuuden ja valinnanvapauden käsitteitä yhdessä psykologian ideoiden kanssa rahan ansaitsemiseksi: jos voidaan antaa vaikutelma, että tavaraa on niukasti saatavilla, jotkut ihmiset ovat valmiita maksamaan siitä enemmän tai aikaistamaan ostojaan. Mielipidepelejä niukkuudesta pelataan kampanjalausekkeilla, kuten ”Osta niin kauan kuin sitä riittää!”, ”Viimeinen tilaisuus tilata!” tai ”Rajoitettu tarjous!”, nimenomaan kuluttajien valintoihin vaikuttamiseksi.
Lisälukemista
Mielenkiintoista keskustelua taloustieteen selkeän määritelmän niukkuudesta ja siitä, miten taloustieteilijät ovat valinneet tieteenalansa esitystavan vuosien varrella, ks. Backhousen ja Medeman teos ”Retrospectives: On the Definition of Economics” (Journal of Economic Perspectives, 2009).
Hyvä tietää
Periaatteessa aikamme ehkä tärkein ja kiireellisin kysymys, ilmastonmuutos, on pohjimmiltaan niukkuuden ja valinnanvaran ongelma. Kun hengittämämme ilma on uhattuna ja jokemme alkavat kuivua, ei ole koskaan ollut kiireellisempää ottaa taloutta huomioon käytännön ratkaisuja etsittäessä. Ympäristötaloustieteen osa-alueella käsitellään päästötavoitteita ja -lupia, hiiliveroja ja uusiutuvien energialähteiden tukemista. Se on varmasti yksi taloustieteilijöiden kysytyimmistä työaloista tulevina vuosina.