NFC South Roundup Week 15: Buccaneersin (ohuet) divisioonan mestaruushaaveet yhä elossa

Viime viikon NFC South Roundup alkoi seuraavasti:

”Buccaneersin unelma NFC Southin voittamisesta on suurimmaksi osaksi haalistunut jo aikoja sitten, mutta se otti sunnuntaina sarjataulukossa kiinni 26-14-voiton Vikingsistä ja hieman apua matkan varrella Eaglesilta.”

Noh, niin paljon kuin joukkueen toiveet divisioonan mestaruudesta saattoivat hiipua muutama viikko sitten, tuo hiipuminen on hidastunut huomattavasti. Voitto Falconsista yhdistettynä Saintsin tappioon Chiefsille viikolla 15, Bucs piti ohuet mahdollisuutensa elossa vielä viikon ajan. Tampa Bay voi edelleen olla epätodennäköinen voittaakseen ensimmäisen NFC South -mestaruutensa sitten vuoden 2007, mutta se on yhä mahdollista. Ja se on jotain.

Bucs tarvitsee voitot Lionsista ja Falconsista kahdella viimeisellä viikolla yhdistettynä Saintsin tappioihin Vikingsille ja Panthersille voittaakseen divisioonan kruunun. Taas se on epätodennäköistä, mutta hullumpia asioita on tapahtunut, eikö niin?

Ennen kuin siirrymme jouluviikonlopun toimintaan, joka on edessämme, katsomme vielä kerran taaksepäin viikolle 15, eikö niin? On aika tarkistaa loput Bucsin divisioonan vastustajat ja katsoa, miten he pärjäsivät runkosarjan kolmanneksi viimeisissä peleissään.

Saints sai Drew Breesin takaisin sunnuntain tärkeään otteluun Super Bowl -mestaruutta puolustavaa Chiefsiä vastaan, mutta Brees ei näyttänyt kovinkaan paljon tavanomaiselta itseltään joukkueen hävitessä 32-29. Hän – ja koko New Orleans – aloitti hitaasti ja jäi Superdomen sisällä Kansas Citylle 14-0-tappioasemaan. Tekemällä 15 pistettä peräkkäin kotijoukkue siirtyi kolmannella neljänneksellä 15-14-johtoon, mutta Chiefs vastasi 14 pisteellä peräkkäin ja siirtyi jälleen johtoon. Breesin 17 jaardin touchdown-syöttö Lil’Jordan Humphreylle, kun peliaikaa oli jäljellä 2.06, toi Saintsin kolmen pisteen päähän, mutta hyökkäys ei saanut enää uutta mahdollisuutta.

Lopputulos oli lopulta tiukka, mutta mikään muu pelissä ei näyttänyt siltä. Chiefs piti peliä hallussaan 41:14 Saintsin 18:46:een nähden ja voitti heidät 411-285, minkä lisäksi heillä oli valtava etu kolmannen erän tehokkuudessa. Patrick Mahomes ja Kansas Cityn hyökkäys onnistuivat 9-18 kolmannessa erässä, kun taas Brees ja hänen hyökkäyksensä onnistuivat vain 1-11:ssä. Ja vaikka Brees heitti ottelussa kolme touchdown-syöttöä, hänet myös siepattiin kerran ja hän suoritti vain 15 syöttöyritystä 34:stä. Myönnettäköön, että häneltä puuttui joitakin huippuvastaanottajiaan, mutta se ei ollut veteraanin näyttävä paluu sen jälkeen, kun hän oli jäänyt pois 11 murtuneen kylkiluun ja romahtaneen keuhkon takia.

Seuraavaksi: Vs. Minnesota Vikings (6-8) – Joulupäivä

Atlanta Falcons (4-10)

Sunnuntaina Bucsia vastaan Raheem Morrisin Falconsin tilanne näytti erittäin lupaavalta, sillä joukkue johti puoliaikaan mennessä 17-0 ja kolmannen neljänneksen loppuminuuteille lähdettiin 24-7-johdossa. Mutta sitten Falcons teki sen, mitä se aina tekee: se mokasi. Ajasta 3.44 ottelun loppuun asti Atlanta hävisi 24-3, mikä johti 31-27-tappioon kotonaan. Asiat alkoivat mennä huonompaan suuntaan neljännellä neljänneksellä, mutta vaikka Tampa Bay tasoitti pelin 24:ään, Matt Ryan ja hänen hyökkäyksensä marssivat kenttää pitkin ja saivat johtoaseman takaisin Younghoe Koon 52 jaardin kenttämaalilla. Mutta kun Bucs vastasi Tom Bradyn touchdown-syötöllä Antonio Brownille tilanteeksi 31-27, hyökkäys ei saanut enää mitään kasaan. Niinpä, vaikka Falcons hallitsi kahta ja puolta ensimmäistä neljännestä, se otti kauden kymmenennen tappionsa.

Ryan oli fantastinen ensimmäisellä puoliajalla sunnuntaina ja päätyi vahvaan tilastoriviin, sillä hän antoi 34 syöttöä 49:stä 356 jaardia ja kolme touchdownia. Hänen ensisijainen kohteensa oli Calvin Ridley, joka nappasi 10 syöttöä 163 jaardia ja yhden touchdownin, mikä osoittautui suureksi ongelmaksi Tampa Bayn secondarylle. Myös Russell Gagella oli hetkensä, ja hän sai viisi syöttöä 68 jaardia ja yhden pisteen. Mutta niin hyvältä kuin asiat näyttivätkin Falconsin molemmilla puolilla palloa suurimman osan päivästä, he eivät jälleen kerran onnistuneet maalinteossa. Joukkue on nyt 4-5 Morrisin alaisuudessa, ja hänellä voi vielä olla mahdollisuus saada ”väliaikainen” leimansa pois, jos hänen miehensä pystyvät jatkamaan kovaa pelaamista kahdessa viimeisessä pelissä.

Seuraavaksi: Kansas City Chiefs (13-1)

Carolina Panthers (4-10)

Viime viikonloppuna Panthers nousi kentälle ennen ketään muuta NFC:n eteläisessä lohkossa pelatessaan lauantai-iltana (Saturday Night Football) Lambeau Fieldillä. Joukkue jäi puoliajalle lähdettäessä Packersia vastaan 21-3 tappiolle, mutta nousi vielä peliin mukaan ennen kuin lopulta hävisi 24-16. Teddy Bridgewaterin touchdown-juoksu kolmannella neljänneksellä teki pelistä 21-10:n, ennen kuin Joey Slyen kenttämaali nosti pelin 21-13:een, kun neljättä neljännestä neljännestä oli jäljellä 8.39, mutta Carolina ei kyennyt viimeistelemään paluutaan. Kun Slye oli tehnyt kenttämaalin ja kaventanut pelin jälleen kahdeksan pisteeseen, kun neljättä neljännestä neljännestä oli jäljellä 2:04, Panthers sai pallon takaisin, mutta se ei pystynyt liikuttamaan sitä. He eivät onnistuneet saamaan ensimmäistäkään downia, joten Packers sai kauden 11. voittonsa. Kokonaisuutena ilta ei ollut Carolinalle huono, sillä se voitti Green Bayn melko reilusti 364-291 ja piti Aaron Rodgersin vain 143 jaardia ja yhden touchdownin. Mutta 1-for-5-merkki punaisella alueella osoittautui kalliiksi.

Bridgewater keräsi 258 jaardia 21-35 syötöllä ja lisäsi 26 jaardia ja touchdownin maassa, mutta Christian McCaffreyn puuttuminen jatkui edelleen. Hyökkäys ei ole ollut sama ilman häntä, vaikka Mike Davis on tehnyt ihailtavaa työtä hänen tilallaan. DJ Moorella oli kuitenkin vahva päivä Packersia vastaan, sillä hän sai kahdeksasta tavoitteestaan kuusi kiinni 131 jaardia. Puolustuksessa kunnostautuivat Brian Burns ja Derrick Brown, jotka molemmat säkittivät Rodgersin kahdesti.

Seuraavaksi: Washingtonin jalkapallojoukkue (6-8)