Radan ulkopuoliset tarinat ovat vallanneet NASCAR-otsikoita kauden alusta lähtien – presidentti kisassa, Ryan Newmanin toipuminen, koronaviruksen sulkeminen, iRacingin aloittaminen, rotusyrjintä, lajin kanta sosiaaliseen oikeudenmukaisuuteen, konfederaatiolipun kieltäminen, silmukka, joka ei ollut viharikos, Jimmie Johnsonin positiivinen COVID-19-testi, presidentin twiitti ja niin, niin monta säähäiriötä.
Mikä tahansa näistä aiheista olisi voinut olla NASCARin suurin uutinen millä tahansa muulla kaudella. Sen sijaan ne kaikki ovat sulautuneet yhteen arvaamattomaksi hulluudeksi, joka on vuosi 2020. Ja uskomatonta kyllä, olemme vielä alle puolivälissä.
Mutta lähes puoliväli tarjoaa hyvän tilaisuuden tarkistaa – ai niin, kilpa-ajot – ja mitoittaa joukkueet, kun ne pyrkivät varmistamaan pudotuspelipaikan runkosarjan loppusuoralla. Jäljellä on enää 10 pistekilpailua ennen pudotuspelien alkua syyskuussa.
Tässä kerrotaan, miten pudotuspelit toimivat
16 joukkueen kierros supistetaan 12:een, sitten kahdeksaan ja sitten neljään kymmenen kilpailun aikana, jotka muodostavat pudotuspelit (yksi kilpailu viikossa). Viimeinen, neljän joukkueen mestaruuskisa marraskuussa ratkaisee kauden 2020 voittajan. Se, joka voittaa tuon kisan maalista, ei pisteistä, voittaa mestaruuden.
NASCAR julkaisi hiljattain aikataulunsa jäljellä olevista runkosarjan kilpailuista elokuuhun asti ja sanoi, että pudotuspelien yksityiskohdista ilmoitetaan myöhemmin. Aiemmin tällä kaudella NASCAR sanoi haluavansa säilyttää pudotuspeliaikataulunsa, mutta se voi muuttua pandemiasta riippuen.
Mestaruuskilpailu on tällä hetkellä suunniteltu ajettavaksi marraskuussa. 8. päivä Phoenix Racewaylla, mikä on ensimmäinen kerta 18 vuoteen, kun Homestead-Miami Speedway ei isännöi kauden viimeistä osakilpailua.
Pisteillä on väliä sekä ennen pudotuspelejä että pudotuspelien aikana, samoin kuin osakilpailuvoitoilla, sillä päästäkseen pudotuspeleihin kuljettajan on voitettava osakilpailu runkosarjan aikana. Jäljelle jäävät paikat 16 parhaan joukkoon täytetään pisteiden perusteella.
Kuljettajat saavat pisteitä voittamalla kilpailuvaiheita ja sijoittumalla kymmenen parhaan joukkoon sekä kilpailuvaiheissa että kilpailun maalissa. Pudotuspelien alkaessa kuljettajan pisteet nollautuvat 2 000:een, mutta etappi- ja kilpailuvoitoista lisätään pisteitä. (Esimerkiksi 15 lisäpistettä saa kuljettaja, joka johtaa runkosarjan sarjataulukkoa). Lisätietoja pisteiden arvoerittelystä löydät täältä.
Kuka on lukossa
Kahdeksan kuljettajaa on tähän mennessä voittanut kilpailun: Denny Hamlin (neljä osakilpailuvoittoa), Kevin Harvick (neljä), Joey Logano (kaksi), Brad Keselowski (kaksi), Alex Bowman (yksi), Chase Elliott (yksi), Martin Truex Jr. (yksi) ja Ryan Blaney (yksi). Nämä kahdeksan kuljettajaa ovat tällä hetkellä myös pistepörssin kärjessä, joskaan eivät välttämättä tässä järjestyksessä.
Harvick on dominoinut pistepörssiä 13 top-10-sijoituksellaan, ja hänen ennustetaan tällä hetkellä olevan playoff-pisteissä kärjessä. Hän johtaa kakkosena olevaa Hamlinia kahdeksalla ennustetulla playoff-pisteellä.
Viime vuonna tähän aikaan – eli 16 ensimmäisen osakilpailun jälkeen – vuoden 2019 Cup-mestari Kyle Busch oli Harvickin ja Hamlinin kanssa vastaavassa asemassa neljällä osakilpailuvoitolla. Hän nousi runkosarjasta eniten pisteitä keränneenä ja sai siksi eniten pudotuspisteitä viime vuoden postseasonin alkuun.
Busch on suurin nimi, joka puuttuu kahdeksan parhaan joukosta käytävästä keskustelusta. Viime vuoden tapaan Hamlinilla, Keselowskilla, Loganolla, Truex Jr:lla ja Elliottilla on tässä vaiheessa kisavoittoja (pian perässä tulevat Bowman ja Harvick).
Busch ei ole toistaiseksi voittanut yhtään kisaa tänä vuonna, vaikka hän on saavuttanut yhdeksän kärkikymmenikön sijaa, joista seitsemän on ollut viiden parhaan joukossa, ja hän on tällä hetkellä kymmenentenä ennustetuissa pudotuspisteissä. Hallitseva Cup-mestari starttaa paalulta tänä sunnuntaina Kentuckyssa, jossa hän on yksi kolmesta kuljettajasta, joilla on kaksi tai useampia kisavoittoja.
Kellä on mahdollisuus
Buschin lisäksi 16 parhaan joukossa ovat tällä hetkellä myös Aric Almirola – joka sanoi tavoittelevansa kahdeksan top-10-sijan jälkeen kisavoittoa – Clint Bowyer, William Byron, Kurt Busch, Jimmie Johnson, Matt DiBenedetto ja Austin Dillon.
Almirola, Busch, Byron ja Bowyer pääsivät kaikki viime vuonna pudotuspeleihin. Kyle Larson, Ryan Newman ja Erik Jones täydensivät viime vuoden 16 kuljettajan joukon.
”Olemme nyt tilanteessa, jossa voimme pelata vähän”, Almirola sanoi sijoituttuaan sunnuntaina Indianapolisissa kolmanneksi. ”Voimme olla hieman aggressiivisempia. Emme voi olla niin konservatiivisia ja huolissamme pisteistä. Ei sillä, että heittäisimme varovaisuutta tuuleen, mutta voimme varmasti olla aggressiivisempia.”
Almirolan lisäksi Johnson on kuljettaja, jota kannattaa tarkkailla runkosarjan viimeisten kilpailujen aikana. Viime vuonna seitsenkertainen Cup-mestari jäi ensimmäistä kertaa urallaan pudotuspelien ulkopuolelle. Hän jätti sunnuntain kilpailun väliin testattuaan positiivisesti COVID-19:lle ja putosi kolme sijaa 15. sijalle pistetaulukossa.
Kuljettaja nro 48 ilmoitti ennen kauden alkua, että tämä on hänen viimeinen vuotensa täysipäiväisessä kilpaurheilussa, joten pudotuspelipaikka päättäisi hienosti hänen 18-vuotisen Cup-uransa. Hän palaa sunnuntaina ajettavaan kilpailuun Kentucky Speedwaylla.
”Perimmäinen tavoitteeni tänä vuonna, ja luulen, että se mitä tapahtui offseasonin itsetuntemuksen kautta, on vain olla läsnä”, Johnson sanoi ennen kauden alkua. ”Aion nousta siihen autoon. Aion antaa 100 prosenttia, kuten aina. Kuka tietää, mikä lopputulos tulee olemaan, mutta panen sen likoon ja lähden.”
”En jahtaa (kahdeksaa mestaruutta)”, Johnson sanoi. ”Yritän olla läsnä ja olla vain oma itseni.”
Rajalla
17. sijalla on tällä hetkellä Jones, joka on kuusi pistettä Dillonia jäljessä 16. sijalla. Jones ei ole jäänyt pudotuspeleihin sitten tulokaskautensa 2017. Hän pääsi viime vuonna ja 2018 karsintoihin kauden loppupuolella tulleista kisavoitoista, joten toivoa on vielä.
Mutta ilman voittoa Jones joutuu kilpailemaan DiBenedetton ja Dillonin ohittamisesta noilla viimeisillä sijoilla Cup-tulokas Tyler Reddickin kanssa, joka on 10 pistettä hänen takanaan neljän top-10-sijoituksen jälkeen sen jälkeen, kun laji palasi pandemian keskellä.
Bubba Wallace ja Ricky Stenhouse Jr. täydentävät top-20:n pisteissä. Nämä viimeiset kilpailut ratkaisevat tai katkaisevat kauden näille marginaalissa oleville kavereille.
Villikortti 2020
Kovin paljon hyvää ei voi sanoa siitä, että COVID-19 mullisti NASCAR:n kauden, mutta jos on yksi positiivinen asia, joka on siirrettävissä pandemiasta NASCAR:n radalla olevaan tuotteeseen, se on se, että pienemmillä tiimeillä on paremmat mahdollisuudet päästä pudotuspeleihin. DiBenedetton Wood Brothers Racing -tiimi on tästä täydellinen esimerkki, kuten myös viimeaikaiset Indy-tulokset.
”Se, että ei harjoitella, on mielestäni auttanut meitä valtavasti”, Michael McDowellin No. 34 -auton miehistönpäällikkö Drew Blickensderfer sanoi. ”Missä meillä on puutteita verrattuna joihinkin muihin tiimeihin, on se, että he purkavat perjantaina. Heillä on tiimi korjaamolla valmiina katsomaan tietoja kilparadalta ja auttamaan ihmisiä kilparadalla ja saamaan autonsa paremmaksi.”
Blickensderferin Front Row Motorsports -tiimi sijoittui viime sunnuntaina seitsemänneksi. Muita pienten tiimien kuljettajia top-10:ssä viime viikonloppuna olivat Reddick kahdeksantena ja Wallace yhdeksäntenä. Stewart-Haas Racingin Cole Custer saavutti myös kauden ensimmäisen sijoituksensa viiden parhaan joukkoon Brickyardilla.
”Kyle Buschin kaltaiset kaverit ovat maailman parhaita istumaan siinä istuimessa ja sanomaan: ’Tämän täytyy olla parempi sunnuntaina'”, Blickensderfer sanoi. ”He tietävät, mitä rata tekee. He tietävät, miltä heistä tuntuu.”
”(Me) emme aina tiedä, mitä tapahtuu sunnuntaina verrattuna lauantaihin. (FRM:n kuljettajilla) ei ole ollut loistavia kilpa-autoja vuosiin ja vuosiin, kuten joillakin veteraanipojilla on ollut”, Blickensderfer sanoi.”
DiBenedetto tai Reddick tai Wallace voisi olla se pienen tiimin tarjous, joka hiipii sisään.”
Hamlinin No. 11:n miehistöpäällikkö Chris Gabehart totesi tällä viikolla, että harjoittelun puute on estänyt tiimejä optimoimasta autojaan, mikä tyypillisesti suosii suurempia tiimejä, ja viittasi siihen, että nämä tiimit voisivat olla myöhässä, kun ne sopeutuvat.
”Uskon, että optimoitu tuote näyttää hyvin erilaiselta”, Gabehart sanoi. ”Uskon, että ne tiimit, joilla on eniten resursseja, tulevat jatkossakin paranemaan tässä ilmapiirissä.”
Toinen pudotuspelien jokerikortti voisi olla Chip Ganassi Racingin Matt Kenseth, jota pidetään kaikin puolin NASCAR-veteraanina (hänen rookie Cup -kautensa oli 20 vuotta sitten). Kenseth korvasi kuljettaja Larsonin autossa nro 42, kun kausi oli lykätty, ja palasi vuoden mittaiselta tauolta kilpa-ajosta kilpailemaan ilman harjoituksia tai karsintoja.
Kenseth on tällä hetkellä pisteissä 28:ntena, mutta hän sijoittui Indyssä toiseksi todistaen, että hän voisi hiipiä postseasoniin kisavoitolla.
”Toivon, että voimme vain viedä tuon vauhdin Kentuckyyn”, Kenseth sanoi kauden parhaan sijansa jälkeen. ”Jatketaan vain eteenpäin sillä. Toivottavasti pääsemme eturiviin kuten tänään, ajamaan eturivissä, jonne tämä tiimi kuuluu.”
Kenseth ei ole ainoa, joka haluaa ajaa eturivissä tänä viikonloppuna ja sen jälkeen. Pudotuspelien kaventuessa jokainen kisa on entistä ratkaisevampi.