Nahuas, kansa, jota yhdisti yhteinen kulttuuri ja kieli (nahuatl), hallitsi Keski-Mesoamerikkaa vuonna 1519. Tämän ryhmän tunnetuimpia jäseniä ovat Tenochtitlánin meksikolaiset (joita kutsutaan yleisesti atsteekeiksi), mutta Meksikon altaassa ja sitä ympäröivillä alueilla oli suuri määrä yksittäisiä Nahua-valtioita, kuten Texcoco, Cholula ja Tlaxcala.
Nahuat olivat alun perin ei- tai kenties puolittain paimentolaisuutta harjoittavaa kansaa, jotka tunnettiin kollektiivisesti nimellä chichimeekit ja jotka saapuivat Meksikon keskiosien alueelle aaltoina pohjoiselta seudulta, joka tunnettiin legendan mukaan nimellä Aztlán. Kukin seuraava etninen ryhmä oppi keskuksen alkuperäisasukkailta istuvat tavat; meksikolaiset väittivät, että he polveutuivat tällöin tultuaan toltekeilta. Ajan mittaan Nahuat kehittivät monimutkaisen yhteiskuntajärjestelmän, jonka perusrakenteet olivat Altepetl (alueelliset osavaltiot), Calpulli tai Tlaxilacalli (altepetl-alaosasto) ja perhe. Yhteiskunta oli voimakkaasti kerrostunut altepetl-hallitsijasta (Tlatoani) ja aatelistosta (Pipiltín) tavallisiin kansalaisiin (Macehualli), jotka sijoittuivat sisäisesti suhteellisen varakkaista Pochtecoista (kauppiaista) orjiin. Useimmat tavalliset ihmiset sijoittuivat tähän väliin, ja he olivat velkaa valtiolle tavaroina ja palveluina maksettavaa veroa, muodostivat armeijoiden rivistön ja saivat pääsyn maalle calpulli-jäsenyyden perusteella.
Nahuan elämän kaksi keskusta olivat markkinat ja temppelialue, jossa järjestettiin ulkoilmassa seremonioita, joihin kuului myös erilaisia ihmisuhrien muotoja, jotka oli omistettu monille Nahua-uskonnon monitahoisille jumalille. Altepetlien välinen sota, jota käytiin toisinaan uhriuhrien saamiseksi, oli yleistä, mutta 1400-luvun lopulla Tenochtitlánin, Texcocon ja Tlacopánin (meksikolaisten hallitsema) kolmoisliitto oli muodostanut laajan imperiumin.
Nahuasit olivat kuitenkin edelleen mikropatrioottinen kansa, mikä horjutti tämän imperiumin yhteenkuuluvuutta; kollektiivisen identiteetin puuttuessa yksittäiset etniset ryhmät, kuten tlaxcalalaiset, liittoutuivat Cortésin kanssa meksikolaisia vastaan, mikä tietämättään johti niiden omaan alistamiseen. Nahua altepetl kärsi eniten congregación-ohjelman mukaisesta uudelleenjärjestelystä, iberialaistyylisen kunnallishallinnon käyttöönotosta sekä temppeliyhdyskuntien ja jumaluuksien korvaamisesta katolisilla kirkoilla, kolminaisuudella, Neitsyt Marialla ja pyhimyksillä. Nahuat joutuivat ensimmäisten joukossa kärsimään eurooppalaisten kulkutautien hirvittävistä vaikutuksista, jotka vähensivät väestöä rajusti 1600-luvun alkuun mennessä.
Nahuat ja heidän kulttuurinsa jäivät kuitenkin henkiin. He jatkoivat altepetlinsä hallintaa silloinkin, kun perinteisiä rakenteita muutettiin siirtomaa-ajan innovaatioilla ja eliitit oppivat manipuloimaan pakotettua oikeusjärjestelmää (joka myönsi heille tietyt oikeudet) omaksi ja yritysten hyödyksi. Selviytymistä helpotti se, että Nahuatl tuli kirjoitetuksi eurooppalaisella kirjoitusasulla ja että suuri osa alkuperäiskansojen liiketoimista hoidettiin tällä kielellä. Historioitsija James Lockhart on tunnistanut tässä prosessissa kolme päävaihetta: ensimmäisessä, valloituksen jälkeisen alkusukupolven aikana Nahuan organisaatiossa ei tapahtunut juurikaan muutoksia; toisessa, 1600-luvun puoliväliin asti, yhä useampia espanjalaisia elementtejä sovitettiin jo olemassa oleviin perinteisiin; ja kolmannessa, jatkuvassa vaiheessa laajeneva kontakti ulkopuolisiin loi perusteellisemman kulttuurisen sekoituksen.
Vrt. myös atsteekit .
BIBLIOGRAFIA
Nahuasista, erityisesti vuoden 1519 jälkeisestä ajasta, on lopullinen tutkimus James Lockhart, The Nahuas After the Conquest: A Social and Cultural History of the Indians of Central Mexico, Sixteenth to Eighteenth Centuries (1992). Muutoin on olemassa tärkeämpiä teoksia, jotka käsittelevät tiettyjä ryhmiä Nahuas-heimon keskuudessa: Bernardino De Sahagún, Florentine Codex: General History of the Things of New Spain, kääntäneet Arthur J. O. Anderson ja Charles E. Dibble, 12 vols. (1950-1982); Charles Gibson, The Aztecs Under Spanish Rule (1964); George A. Collier, Renato I. Rosaldo ja John D. Wirth, eds., The Inca and Aztec States: Anthropology and History (1982); Susan D. Gillespie, The Aztec Kings: The Construction of Rulership in Mexica History (1989); Inga Clendinnen, Aztecs, an Interpretation (1991); James Lockhart, Nahuas and Spaniards: Postconquest Central Mexican History and Philology (1991); ja Miguel Léon-Portilla, The Aztec Image of Self and Society: An Introduction to Nahua Culture, toimittanut J. Jorge Klor de Alva (1992).
Lisäbibliografia
Léón-Portilla, Miguel. La filosofía náhuatl estudiada en sus fuentes, 3. painos. Meksiko: Universidad Nacional Autónoma de México, Instituto de Investigaciones Histó ricas, 1966.
López-Austin, Alfredo. Cuerpo humano e ideología: las concepciones de los antiguos nahuas. Meksiko: Universidad Nacional Autónoma de México, Instituto de Investigaciones Antropológicas, 1980.
Ward, Thomas. ”Laajeneva etnisyys kuudennentoista vuosisadan Anahuacissa: Etnisyyden ja sukupuolen ideologiat kansakunnan rakentamisprosessissa.” MLN 116.2 (maaliskuu 2001): 419-452.