Sapelihammaskissat eivät ilmeisesti kuolleet sukupuuttoon saaliin puutteesta, mikä on ristiriidassa suositun selityksen kanssa siitä, miksi ne kuolivat sukupuuttoon, osoittavat nyt fossiiliset todisteet.
Jopa sukupuuttoon kuolemisensa kynnyksellä sapelihammaskissoilla oli todennäköisesti riittävästi syötävää, totesivat tutkijat.
Sapelihammaskissat, amerikanleijonat, villamammutit ja muut jättiläisolennot vaelsivat aikoinaan Amerikan maisemissa. Pleistoseenin loppupuolella noin 12 000 vuotta sitten nämä ”megaeläimet” kuitenkin kuolivat sukupuuttoon, mitä kutsutaan kvaternaariseksi sukupuuttoon kuolemiseksi.
”Suosittu teoria megafaunien sukupuuttoon kuolemisesta on, että joko muuttuva ilmasto viimeisen jääkauden lopussa tai ihmisen toiminta tai jokin näiden kahden yhdistelmä tappoi suurimman osan suurista nisäkkäistä”, sanoo tutkija Larisa DeSantis, Nashvillessä sijaitsevan Vanderbilt-yliopiston selkärankaisten paleontologi. ”Suurten kissojen tapauksessa oletamme, että niiden olisi ollut yhä vaikeampaa löytää saalista, varsinkin jos ne olisivat joutuneet kilpailemaan ihmisten kanssa. Tiedämme, että kun ravinnosta tulee niukkaa, suurten kissojen kaltaisilla lihansyöjillä on taipumus syödä enemmän tappamistaan ruhoista. Jos ne viettivät enemmän aikaa luiden mässäilemiseen, sen pitäisi aiheuttaa havaittavia muutoksia niiden hampaiden kulumiskuvioihin.”
Hampaiden tarina
Tietääkseen lisää sapelihampaiden ruokavaliosta tutkijat analysoivat 15 sapelihammaskissan (Smilodon fatalis) ja 15 amerikkalaisleijonan (Panthera atrox) fossiilisia hampaita, jotka oli otettu talteen Los Angelesissa sijaitsevasta La Brea -teerilouhoksesta. Nämä yksilöt olivat iältään noin 11 500-35 000 vuotta.
Tutkijat käyttivät fossiilien tutkimiseen hampaiden mikrokulumisen tekstuurianalyysiä, jonka on kehittänyt antropologi Peter Ungar Arkansasin yliopistosta. Siinä käytetään kolmiulotteisten kuvien tuottamista hampaan pinnasta. Sen jälkeen kuvasta analysoidaan mikroskooppiset urat – punaisen lihan ahmiminen tuottaa pieniä yhdensuuntaisia naarmuja, kun taas luihin pureutuminen johtaa suurempiin, syvempiin kuoppiin.
Tutkimuksessa havaittiin, että sapelihammaskissan hampaiden kulumismalli muistutti eniten nykyisten afrikkalaisten leijonien hampaiden kulumismallia, jotka toisinaan murskaavat luuta syödessään. Amerikkalaisen leijonan hampaiden kulumiskuvio sen sijaan muistutti nykyisen gepardin hampaiden kulumiskuviota, joka tietoisesti välttää luita syödessään.
Sekä vanhempien että uudempien fossiilien analyysi ei paljastanut todisteita siitä, että kulumismallit olisivat muuttuneet ajan myötä, eikä yhdelläkään ollut äärimmäistä mikrokulumista kuten elävillä hyeenoilla, jotka syövät kokonaisia ruhoja, myös luita. Tämä viittaa siihen, että näiden lihansyöjien saalis ei ollut niukkaa – eläimet eivät nakerrelleet uhrejaan luita myöten.
”Hampaiden kulumismallit viittaavat siihen, että nämä kissat eivät epätoivoisesti syöneet kokonaisia ruhoja, kuten odotettiin, ja sen sijaan ne näyttivät elävän ”hyvää elämää” myöhäispleistoseenin aikana, ainakin aivan loppuun asti”, DeSantis sanoi.
Suurpetojen sukupuuttoon kuoleminen
La Breasta peräisin olevien amerikanleijonien, sapelihammaskissojen, hirmususienien ja kojoottien hampaiden aiemmat tutkimukset paljastivat, että niillä oli kolminkertainen määrä katkenneita hampaita nykyaikaisiin petoeläimiin nähden, mikä viittaa siihen, että näillä lajeilla oli vaikeuksia löytää saalista ja että ne sen vuoksi ahmivat tai ”käsittelivät” kiireesti kokonaisia raatoja. Tämä sai tutkijat epäilemään, että ilmastonmuutos ja ihmisen aiheuttama kilpailu tekivät suurpetojen elämän vaikeaksi.
DeSantis ja hänen kollegansa väittävät sen sijaan, että tämä hampaissa havaittu suuri vaurioitumisaste johtui todennäköisemmin saaliin pyydystämisen aikana kuin ruhojen syömisen aikana.
”Odotimme, että sukupuuttoon kuolleilla lihansyöjillä olisi aiemmissa tutkimuksissa määritetyn murtuneiden hampaiden suuren lukumäärän perusteella todisteita äärimmäisestä luiden käsittelystä. Täysin päinvastaisen kaavan löytäminen oli järkyttävää!” DeSantis sanoi.
Tutkijat totesivat, että sapelihammaskissat olivat suunnilleen nykyisen afrikkalaisen leijonan kokoisia, kun taas amerikanleijona oli noin 25 prosenttia suurempi. Ne söivät jättiläisiä, kuten mammutteja ja neljän tonnin painoisia jättiläismaasukaslaiskiaisia. Se, että nämä muinaiset lihansyöjät ja niiden saaliseläimet olivat suurempia kuin nykyiset saalistajat ja niiden uhrit, voisi auttaa selittämään, miksi sukupuuttoon kuolleilla kissoilla oli enemmän katkenneita hampaita kuin niiden elävillä veljillä, tutkijat sanoivat. .
Erityisesti ottaen suuremmat hampaat murtuvat helpommin kuin pienemmät hampaat, joten suuremmat lihansyöjät saattoivat todennäköisesti rikkoa enemmän hampaita yrittäessään kaataa suurempia saaliita. Tutkijat viittasivat aiempiin tutkimuksiin, joiden mukaan ketun kokoisen petoeläimen syömähampaat kestävät yli seitsenkertaisen painon ennen murtumistaan, kun taas leijonan kokoisen lihansyöjän hampaat kestävät vain noin nelinkertaisen painon ja sapelihammaskissojen kaarevat hampaat kestävät vain noin kaksi kertaa eläimen painon.
”Tutkimuksemme nettotulos herättää kysymyksiä vallitsevasta hypoteesista, jonka mukaan ’vaikeat ajat’ pleistoseenin loppupuolella vaikuttivat suurten lihansyöjien asteittaiseen sukupuuttoon kuolemiseen”, DeSantis sanoi. ”Vaikka emme voi määrittää niiden häviämisen tarkkaa syytä, on epätodennäköistä, että näiden kissojen sukupuuttoon kuoleminen olisi seurausta saaliin asteittaisesta vähenemisestä.”
Tutkijat tutkivat parhaillaan La Brean tervahaudan kuoppien muita lihansyöjiä, ”mukaan lukien sukupuuttoon kuollutta jättiläismäistä lyhytkasvuista karhua ja nykyisin elossa olevaa vuoristoleijonaa, jota tavataan sekä pleistoseenin aikana La Brean kuopissa että nykyään eteläisessä Kaliforniassa ja muuallakin,” DeSantis kertoi LiveScience-sivustolle. ”Pohjimmiltaan yritämme selventää näiden lihansyöjien biologiaa ja ruokavaliota menneisyyden aikana, jotta voimme arvioida tarkemmin, miksi lyhytnaamainen karhu kuoli sukupuuttoon ja mahdollisesti miksi puuma ei kuollut sukupuuttoon.”
DeSantis ja Ungar kollegoidensa Blaine Schubertin ja Jessica Scottin kanssa esittelivät yksityiskohtaisesti havaintonsa verkossa 26. joulukuuta PLOS ONE -lehdessä.
Seuraa LiveSciencea Twitterissä @livescience. Olemme myös Facebookissa & Google+.
Uudemmat uutiset