Tänään maailmassa puhutaan noin 7000 kieltä. Ne kuuluvat eri kieliperheisiin ja niiden alkuperä juontaa juurensa tuhansien vuosien taakse. Tutkijoiden on edelleen vaikea määrittää, mikä kieli on vanhin. Varhaisimmat kirjakielet ovat kuitenkin Mesopotamiasta löydetty kiilakirjoitus, joka on peräisin 8. vuosituhannelta eKr. 3. vuosituhannella eaa. alkanut sumerinkielinen kirjoitus kehitettiin hautakirjoituksia varten, koska sumerilaiset olivat huolissaan kuolemanjälkeisestä elämästään.
Pitkän aikaa ihmiset käyttivät kommunikaatiokeinonaan alkeellisia ääniä ja eleitä. Strukturoituja kieliä nähtiin kirjoituksissa, jotka kirjoitettiin noin 10 000 vuotta sitten. Kielitieteilijät sanovat, että kielen ikä tulisi määritellä sen perusteella, milloin se esiintyi ensimmäisen kerran teksteissä ja miten sitä käytetään nykyään.
Koska monet kielet ovat tuhansia vuosia vanhoja, useat kielet voitaisiin sisällyttää maailman vanhimpien kielten luetteloon. Osa niistä on jo kuollut sukupuuttoon, osa on edelleen olemassa tiettyä tarkoitusta varten, osa taas on edelleen käytössä, vaikka puhujien määrä on vähentynyt rajusti.
Latina
Kirjoituksena latina ilmestyi ensimmäisen kerran vuonna 75 eaa. On olemassa myös vanhaa latinaa, jota käytettiin ennen tätä. Italian niemimaalla käytyjen sotien monien taistelujen voittajat puhuivat latinaa. Rooman valtakunta valitsi latinan viralliseksi kielekseen, mikä teki siitä tuolloin tärkeän kielen. Latinasta ovat peräisin kaikki romanikielet – espanja, ranska, italia, portugali, katalaani ja romania – ja monet nykyiset sanat, kuten monet nykyenglannin sanat. Latinaa on edelleen olemassa. Se on edelleen virallinen kieli Vatikaanissa ja Puolassa. Miljoonat ihmiset oppivat kieltä edelleen, vaikka sitä opetetaankin lähinnä korkeakoulujen kursseilla.
Armenia
Armenia kuuluu indoeurooppalaiseen kieliperheeseen. Sen vanhin säilynyt teksti on Raamatun käännös, joka on tehty 5. vuosisadalla. Viimeisimpien löydettyjen tekstien perusteella kieli alkoi todennäköisesti vuonna 450 eaa. Armenia on edelleen elävä kieli, ja sen äidinkielen puhujia on noin 5 miljoonaa. Armenian kielen puhujia on Iranissa, Georgiassa, Venäjällä ja Ukrainassa.
Korean
Korean kieltä pidetään yhtenä maailman vanhimmista elävistä kielistä. Se on kieli-isolaatti, joka on peräisin protokoreanista ja vanhasta koreasta. Se kehittyi edelleen keskikoreaksi nykykoreaksi. Vanhaa koreaa käytettiin kolmen valtakunnan aikana, jolloin yhdistynyt Silla oli hallitsevin. Tuona aikana Kiinalla oli jo vaikutusvaltaa koreassa, ja näytteissä vanhan korean tekstissä käytettiin kiinalaisia kirjaimia, jotka oli omaksuttu tuolloin olemassa olevaan korean kieleen, mikä vaikeutti sen tulkitsemista.
Keskikorealainen syntyi noin 1400-luvulla, ja siinä käytettiin Hangul-merkkejä, ainutlaatuisia korealaisia kirjaimia, jotka kuningas Sejong Suuri ja hänen oppineensa olivat kehittäneet. Erikoisempi on nykykorea, joka vakiintui 1600-luvulla. Sitä puhutaan nykyään Etelä- ja Pohjois-Koreassa sekä Venäjällä, Kazakstanissa, Uzbekistanissa, Japanissa ja Kiinassa. Sitä puhutaan myös useissa yhteisöissä Yhdysvalloissa ja muualla maailmassa. Tämä on yksi syy siihen, miksi korean kielen käännöspalvelut ovat maailmanlaajuisesti kysyttyjä.
Heprea
Heprean ensimmäinen kirjoitus on peräisin vuodelta 1000 eaa. Kieli on yli 3000 vuotta vanha. Se on vanha seemiläinen kieli ja se on julistettu Israelin viralliseksi kieleksi. Se leimattiin pyhäksi kieleksi, koska sitä käytettiin pääasiassa uskonnollisiin teksteihin. Se katosi joksikin aikaa (vuodesta 200 eKr. vuoteen 400 eKr.) ja teki uuden nousun tullakseen juutalaisten kirjoitetuksi ja puhutuksi kieleksi ympäri maailmaa.
Aramean kieli
Aramean kieli lahjoitti runsaasti sanoja arabian ja heprean kielille. Se pääsi maailman vanhimpien kielten joukkoon niiden diplomaattisten asiakirjojen perusteella, joita käytettiin arameankielisten valtioiden välillä 10. vuosisadalta eaa. lähtien. Nykyaikaisen aramean kielen eri murteita puhutaan nykyään useissa maissa, kuten Libanonissa, Israelissa, Syyriassa, Iranissa, Irakissa ja muissa länsimaissa, kuten Yhdysvalloissa, Australiassa, Euroopassa ja Venäjällä. Arameaa puhuu äidinkielenään 579 000-1 000 000 ihmistä.
Kiina
Kiinalainen
Ensimmäinen kiinalaisia merkkejä sisältävä kirjoitusmerkki ilmestyi vuonna 1250 eaa. Se on siis yli 3000 vuotta vanha. Tällä hetkellä se on kieli, jolla on eniten äidinkielen puhujia. Viimeisimpien tietojen mukaan noin 1,24 miljardia puhuu kiinaa äidinkielenään sen kaikissa variaatioissa ja murteissa. Kiinan kielen ensikielisiä puhujia on 37 maassa.
Arkaja eli vanha kiina oli kieli, jota käytettiin yleisesti 11.-7. vuosisadalla eaa. vallinneen Zhou-dynastian alku- ja keskivaiheilla. Todisteita vanhan kiinan teksteistä nähtiin kaiverrettuna pronssista tehtyihin esineisiin, Shujingin (historian klassikko), Shijingin (runouden klassikko) runouteen ja osiin Yijingistä (muutosten klassikko eli I-Ching).
Kiinan kielen kehittyminen kesti tuhansia vuosia ja useita dynastioita. Kiinan eri osissa puhutaan kiinan kielen eri muotoja. Nykyään mandariinikiina ja kantoninkiina ovat kielen tunnetuimmat muodot.
Kreikka
Kreikka esiintyi ensimmäisen kerran vuonna 1450 eaa. Kreikkaa puhuu noin 13 miljoonaa Kyproksella, Albaniassa ja Kreikassa asuvaa ihmistä. Pitkän historiansa ansiosta kreikka on yksi vanhimmista Euroopassa puhutuista kielistä.
Kieli kuuluu indoeurooppalaiseen kieliperheeseen, ja siitä on noin 34 vuosisataa asiakirjoja.
Kreikkalaiset aakkoset taas ovat peräisin foinikialaisten käyttämästä kirjoituksesta. Myöhemmin siitä tuli goottilaisen, koptilaisen, armenialaisen, kyrillisen ja latinalaisen kirjoitusjärjestelmän lähde.
Kreikan kielellä on historiallinen merkitys. Eeppisten runojen Odysseia ja Ilias alkuperäiset versiot kirjoitettiin kreikaksi. Monet länsimaisen filosofian perusasiakirjat, kuten Aristoteleen ja Platonin teokset, logiikka ja matematiikka, tähtitiede ja muut tieteenalat on alun perin kirjoitettu tällä kielellä. Koiné-kreikkaa käytettiin kristillisen Raamatun Uuden testamentin version kirjoittamisessa.
Kreikan nykymuoto on virallinen kieli Kyproksella ja Kreikassa. Se on myös EU:n virallinen kieli, ja sitä puhutaan kreikkalaisissa yhteisöissä eri puolilla maailmaa sekä Turkissa, Albaniassa ja Italiassa.
Egyptinkieltä
Egyptinkieltä pidetään yhtenä maailman vanhimmista kielistä, sillä se on jo noin 4700 vuotta vanha. Egyptiläisten hautojen seiniltä löytyneiden omaelämäkerrallisten kirjoitusten sanotaan syntyneen noin 2600 eaa. ja 2000 eaa. välisenä aikana. Egyptissä kieli on maan vanhin kieli.
Maasta löydetyt proto-hieroglyfit ovat peräisin noin 600 vuotta ennen täydellisten egyptinkielisten tekstien ilmestymistä. Philaen temppeliportin tolpassa, joka löydettiin äskettäin, oli hieroglyfejä, jotka olivat vuodelta 396 jKr. Samoihin aikoihin löydettiin myös tamilinkielellä tehtyjä kirjallisia merkintöjä.
Egyptiä käytetään vielä nykyäänkin koptikirkon liturgisena kielenä.
Sanskrit
Kielitieteilijät katsoivat, että sanskritin kieli oli hyvin vaikutusvaltainen useisiin Euroopan kieliin. He uskovat myös, että kieli on peräisin tamilista. Sanskrit, joka on 4000 vuotta vanha (jotkut sanovat sen olevan 6000 vuotta vanha), oli ennen Intian klassikkojen kieli. Tähän asti sanskritti on edelleen virallinen kieli Intian niemimaalla, vaikka sen käyttö arkikielenä on vähäistä.
Sanskrit ilmestyi ensimmäisen kerran vuonna 2000 eaa. ja sitä ylistettiin jumalten kieleksi. Kielen periaatteita käytettiin tietokoneen peruskielen rakentamisessa. Se koostuu 49 kirjaimesta ja sitä puhutaan Uttarakhandissa, Intian Himalajan pohjoisosassa. Kieli yhdistää äänivärähtelyjä ja sitä käytetään usein mantra-meditaatioon alueella, joka on täynnä hindutemppeleitä.
Tamil
Esiintymisjärjestyksessä tamilia pidettäisiin maailman vanhimpana kielenä, sillä se on yli 5 000 vuotta vanha, sillä se esiintyi ensimmäisen kerran 3 000 eaa. Tamilin, joka on klassinen kieli, kirjallisuuskokoelma on hyvin laaja. Se on myös monipuolinen. Tamili on hyvin elävä kieli, ja sillä kielellä julkaistaan edelleen tuhansia sanomalehtiä.
Tamilin uskotaan alkaneen noin 2500 eaa.
Tamilia puhutaan edelleen laajalti ja se on virallinen kieli Singaporessa ja Sri Lankassa. Intiassa äidinkielen puhujia asuu noin 34 alueella ja osavaltiossa, muun muassa Tamil Nadussa, Karnatakassa, Andhra Pradeshissa, Puducherryssa, Keralassa, Delhissä, Gujaratissa, Goassa ja Assamissa.
Luetteloon mahtuisi vielä useita muita kieliä. Esimerkiksi arabia tuli noin 512 eKr. ja sitä puhutaan useissa Lähi-idän maissa, kuten Saudi-Arabiassa, Arabiemiraateissa, Syyriassa, Libanonissa, Omanissa, Iranissa, Irakissa, Egyptissä, Israelissa, Kuwaitissa ja Jordaniassa.
Liettuan kieli on toinen vanha kieli, jolla on jonkin verran yhtäläisyyksiä sanskritin kanssa. Sitä puhuu edelleen yli kolme miljoonaa ihmistä Euroopassa, Australiassa ja Kanadassa.
On itse asiassa vaikea määritellä, mitkä kielet ovat vanhimpia, ja useat kielitieteilijät valittavat, että todistusaineistoa konkreettisten johtopäätösten tekemiseksi on niukasti.