Miten siperialaiset geenitutkijat kesyttivät ketun

Gerda-kettu on sekä lasten että aikuisten suosikki Novosibirskissä. Se palvoo tennispalloilla leikkimistä ja korvien silittämistä, ja se rakastaa nukahtaa ihmisensä viereen. ”Gerda ja minä olemme olleet yhdessä jo melkein kolme vuotta”, kertoo Andrei Kudjakov.

”Eräänä päivänä kävin uteliaisuuttani katsomassa sikäläisen sytologian ja genetiikan instituutin tarhalla heidän kettujaan. Ja sen jälkeen en saanut päähäni ajatusta siitä, että minulla olisi niin ihana otus kotona. Vuotta myöhemmin menin takaisin ja tein valintani punaisimman yksilön hyväksi.” Gerda asuu kaupungin ulkopuolella, maaseudulla, jossa sillä on tilava ulkoaita, ja kun se lähtee Andrein kanssa kävelylle, sillä on valjaat, jotka herättävät kaikkien naapuruston asukkaiden huomion. Luonteeltaan se on iloinen, valpas, utelias ja hellä.

Gerda on yksi Venäjän tiedeakatemian Siperian osaston sytologian ja genetiikan instituutissa kasvatetuista kesytetyistä ketuista. Se on kiintynyt ihmisiin geneettisellä tasolla ja pitää niitä ystävinään. Tämä ketturotu on luonnostaan ainutlaatuinen ilmiö.

Suurin evoluutiokokeilu

Kokeilun kettujen kesyttämiseksi aloitti akateemikko Dmitri Beljajev vuonna 1959. Häneen liittyi 1970-luvulla Ljudmila Trut, joka oli tuolloin MGU:n (Moskovan valtionyliopisto) biologian opiskelija ja nykyään maailmankuulu venäläinen tutkija.

Ljudmila Trut ja yhdysvaltalainen biologi Lee Alan Dugatkin kirjoittivat vuonna 2019 yhdessä Beljajevin kanssa tekemästään työstä kirjan How to Tame a Fox (and Build a Dog). Kirjan mukaan Beljajev uskoi, että kokeet voisivat valottaa myös ihmisen evoluutioprosesseja – hän esitti, että ihmiset olivat ”itsestään domestisoituneita” apinoita, jotka olivat käyneet läpi valinnan vähentyneeseen aggressiivisuuteen (sosiaaliseen suvaitsevaisuuteen) lajitovereitaan kohtaan.

Tutkija oletti, että vähiten aggressiiviset yksilöt alkoivat ensimmäisinä lähestyä ihmistä ja saivat valikoivaa etua kosketuksesta ihmiseen lämmön ja ruuan muodossa, ja niinpä sukupolven seuratessa sukupolvea toisensa perään ne kesyyntyivät. Luonnonvaraisista auroksista tuli kesyjä lehmiä ja hurjista susista uskollisia koiria. Tämä saattaa kuulostaa kohtuullisen yksinkertaiselta, mutta käytännössä evoluutioprosessit eivät tapahdu yhtä nopeasti ja sujuvasti. Ihminen voi kesyttää monia villieläimiä (karhuja, puumia, gepardeja – ja ihmiset, jotka nykyään hankkivat tällaisia lemmikkejä, joutuvat usein sosiaalisen median tähdiksi), mutta jotta niistä tulisi varsinaisia kotieläimiä – toisin sanoen ne lisääntyisivät säännöllisesti ja pitäisivät ihmisasuntoja kotinaan – on kulunut tuhansia vuosia evoluutiota. Neuvostotutkijat tarvitsivat kuitenkin vain 60 vuotta. Ajatuksena oli kasvattaa valikoivalla seulonnalla eläimiä, jotka nuoresta pitäen käyttäytyisivät kuin kotieläimet.

”Kun lähdimme kokeeseen, etsimme koiran kaltaista eläintä”, Ljudmila Trut kertoo. ”Ja se oli kettu, jota oli siinä vaiheessa jo kasvatettu kymmeniä vuosia neuvostoliittolaisilla turkistarhoilla – toisin sanoen se oli jo käynyt läpi ihmisen valvonnassa tapahtuvan lisääntymisvaiheen, ja tämä auttoi meitä lyhentämään kokeen aikataulua huomattavasti.”

Ketut, joita tuolloin pääasiassa kasvatettiin, olivat 1920-luvulla Kanadasta tuotuja hopeakettuja. Ne käyttäytyivät hyvin aggressiivisesti: Ne hyökkäsivät ihmisten kimppuun ja purivat niitä ilkeästi, ja turkistarhaajat olivat siksi hyvin yllättyneitä Beljajevin ehdotuksesta. ”Erittelimme ne ketut, jotka eivät osoittaneet voimakasta raivokkuutta ihmisiä kohtaan ja jotka olivat enemmän tai vähemmän suvaitsevaisia ihmisiä kohtaan – ja nämä olivat yksittäisiä tapauksia turkistarhoillamme”, Trut sanoo. Tämän jälkeen valitut ketut sijoitettiin Novosibirskin Akademgorodokin lähellä sijaitsevalle tilalle. Ensimmäiset tulokset alkoivat näkyä neljä vuotta myöhemmin.

”Se heiluttaa häntäänsä kuin koira”

Ensimmäinen ketunpentu, joka alkoi heiluttaa häntäänsä ihmisen lähestyessä, syntyi vuonna 1963. Seuraavissa sukupolvissa ketut alkoivat nuolla ihmisten käsiä ja pyytää silitellä tai hieroa vatsaansa. Sitten ne alkoivat hyväksyä katsekontaktin, jota luonnossa pidetään avoimena aggression osoituksena. Vuonna 1975 ensimmäinen kettu synnytti pentueen asuessaan ihmisten vieressä, ja sen jälkeen se alkoi antaa koiran haukun kaltaista huutoa. Kesyyntymisen myötä Beljajevin ketuille kehittyi ”tähtien” muotoisia merkkejä, niiden häntä ja korvat käpristyivät ja kuono alkoi säilyttää nuorekkaan ulkonäön myös aikuisiällä. Kotieläiminä pidetyt ketut säilyttävät luonnonvaraisten esi-isiensä melko erikoisen hajun, mutta vaara, että ne purevat tai käyttäytyvät aggressiivisesti, on tutkijoiden mukaan käytännössä olematon.

Tänä päivänä Dmitri Beljajevin seuraajat tutkivat eläinten kesyttämistä kaikkialla maailmassa. Ljudmila Trut jatkaa tutkimustaan sytologian ja genetiikan instituutissa – onhan 60 vuotta evoluution kannalta lyhyt hetki, ja suuri määrä vastaamattomia kysymyksiä on edelleen jäljellä. Voiko kotikettuja syntyä, jos aggressiivinen kettu parittelee kesyn ketun kanssa? Tai miksi Beljajevin ketut muuttavat ulkonäköä yhdellä tavalla eivätkä toisella?

”Kokeemme Novosibirskissä on luonut täysin uudenlaisen ketun, jollaista ei ole koskaan aiemmin ollut olemassa. Ihmiset ostavat niitä meiltä ja vievät niitä ympäri maailmaa”, Ljudmila Trut sanoo. Hänen mukaansa missään muualla maailmassa ei ole tutkittu tämänkaltaista kettujen kesyttämistä – venäläiset tutkijat ovat tehneet tieteellistä työtä teollisessa mittakaavassa maailman suurimmassa maassa. Hän arvioi, että näiden vuosien aikana he ovat kasvattaneet yli 60 000 ihmistä kohtaan ystävällisesti suhtautuvaa kettua. ”Kaikkia näitä kettuja ei tietenkään pidetty instituutissa. Meillä oli niin sanotusti ulkotiloja turkistarhoilla eri puolilla maata, mutta kotikettu kehitettiin Akademgorodokin koetilallamme.”