Monilla jumalilla oli lapsia kuolevaisten naisten kanssa. Näistä puolijumalallisista jälkeläisistä tuli suuria sankareita tai kuninkaita, mutta he pysyivät enimmäkseen ihmisinä.
Herkulesta pidettiin poikkeuksena tähän malliin. Monien lähteiden, erityisesti myöhempien kirjoittajien, mukaan ikoninen kulttuurisankari nostettiin Olympos-vuoren korkeuksiin elämään kuolemattomana jumalana.
Sitä varten hänen oli kuitenkin ensin päästävä eroon kuolevaisesta puoliskostaan. Toisin kuin Akilles, jonka kuolevaisuuden hänen äitinsä poisti lähes kokonaan lapsena, Herkules joutui elämään täyden elämän ennen kuin hänestä tuli jumala.
Tämä tarkoitti myös sitä, että hänen oli kuoltava.
Herkules sai surmansa yhdellä hänen voimakkaimmista aseistaan, joka itse oli jäänne yhdestä hänen kuuluisimmista seikkailuistaan. Lernean Hydran myrkkyä käytettiin myrkyttämään nuolia, joita hän käytti myöhemmissä seikkailuissa, ja se johti lopulta hänen kuolemaansa.
Hercules ei kuollut taistelussa hirvittävää hirviötä vastaan, vaan epäsuorana seurauksena hänen omasta uskottomuudestaan. Kun hän muka suunnitteli jättävänsä vaimonsa Deianiran, tämä antoi hänelle artefaktin, jonka hän oli saanut uskoteltua olevan täynnä voimaa, joka voittaisi miehen sydämen takaisin.
Sen sijaan se johti hänen kuolemaansa.
Herakleen kuolema
Tarina Herakleen kuolemasta alkoi monta vuotta ennen kuin se oikeasti tapahtui, toisesta hänen kuuluisasta kahdestatoista urakastaan. Voitettuaan Nemean leijonan ja otettuaan sen läpitunkemattoman nahan viitaksi sankari lähetettiin tappamaan Lernean hydra.
Ysipäinen käärme oli toinen pelottava vastustaja, jonka kyky uudistaa katkaistuja päitä teki sen tappamisesta vaikeaa. Sillä oli myös poikkeuksellisen voimakas myrkky, mikä teki siitä vaarallisen vastustajan.
Kun Herakles tappoi Hydran, hänellä oli kaukonäköisyyttä kastaa nuolensa hirviön vereen. Myrkytetyt nuolet osoittautuivat arvokkaiksi hänen myöhemmissä seikkailuissaan, mutta johtivat lopulta hänen kuolemaansa.
Monia vuosia myöhemmin Herkules meni naimisiin kalydonialaisen prinsessa Deianiran kanssa. Pian avioliiton solmimisen jälkeen pariskunta matkusti yhdessä Tirynsiin.
Matkan aikana he tulivat nopeasti virtaavalle joelle. Herkules oli tarpeeksi vahva uimaan sen yli, mutta hänen morsiamensa ei päässyt yksin yli.
Kentauri nimeltä Nessus tarjoutui auttamaan prinsessan yli, kun Herkules ui. Oletettu hyvä teko oli kuitenkin juoni, jolla yritettiin siepata kaunis nuori nainen.
Kentauri karkasi Deianiran kanssa liian nopeasti, ettei edes Herkules saanut heitä kiinni. Sankari veti nopeasti jousensa esiin ja ampui otuksen ennen kuin se ehti karata.
Nessus kuoli joen rannalla Deianira vierellään. Viimeisillä henkäyksillään hän kuitenkin keksi keinon kostaa.
Hän käski nuorta naista ottamaan verisen tunikansa. Kentaurit olivat tunnettuja siitä, että he hallitsivat yrtit ja lääkkeet, ja hän kertoi naiselle, että tunika oli kyllästetty rakkausjuomalla, joka toisi hänen miehensä takaisin hänen luokseen, jos tämä joskus eksyisi heidän avioliitostaan.
Jonkin ajan kuluttua Herkules teki juuri niin. Hän aloitti suhteen ja, Deianira uskoi, aikoi jättää hänet naiakseen uuden rakastajattarensa.
Deianira kaivoi esiin tahratun tunikan, jota hän oli pitänyt piilossa kentaurin kuoleman jälkeen. Hän uskoi sen varmistavan miehensä uskollisuuden häntä kohtaan ja antoi sen miehelleen lahjaksi.
Kentauri oli kuitenkin johtanut Deianiraa harhaan. Tunika ei sisältänyt rakkausjuomaa, vaan se oli kyllästetty Lernean Hydran myrkyllä.
Nessus oli tajunnut, että myrkky oli niin voimakasta, että hänen verensä olisi tappavaa vielä pitkään sen kuivumisen jälkeenkin. Hänen petolliset sanansa Deianiralle olivat olleet hänen keinonsa varmistaa, että hänen kuolemansa kostettaisiin jonain päivänä.
Kun Herkules puki tunikan päälleen, hänen ihonsa alkoi palaa. Kangas tarttui häneen kiinni, eikä hän pystynyt vetämään sitä pois.
Myrkyn aiheuttama kipu teki suuren sankarin hulluksi. Viimeisillä voimillaan hän kaiversi useita puita rakentaakseen oman hautasydämensä.
Kun hänen ihonsa paloi luita myöten, Herkules heittäytyi hautasydämelle. Vain hänen ystävänsä Philoktetes oli halukas sytyttämään tulen ja lopettamaan sankarin kärsimyksen, armollinen teko, josta hänet palkittiin samalla jousella ja nuolilla, jotka kantoivat hydran myrkkyä.
Deianira teki itsemurhan kuultuaan, että hänen toimintansa oli johtanut hänen miehensä kuolemaan.
Herakleen kuolema ja hautajaiset eivät kuitenkaan olleet Herkuleksen tarinan loppu.
Nykytulkintani
Useimmille ihmisille, jopa sankareille, kuolema olisi tarkoittanut sielun lähettämistä Haadeksen valtakuntaan. Parhaimmillaan saattoi toivoa tuonpuoleista elämää autuaiden saarilla manalan synkän ikuisuuden sijaan.
Herculesille oli kuitenkin annettu toisenlainen kohtalo. Jo pitkään oli ennustettu, että Zeuksen suosikkipoika ansaitsisi jonain päivänä paikan Olympos-vuoren jumalien joukossa.
Kuolemalla ja tuhoamalla ihmisruumiinsa Herkules saattoi ottaa hänelle luvatun paikan. Kun hänen kuolevainen ruumiinsa oli palanut pois, jäljelle jäi vain kuolematon osa hänen olemuksestaan.
Herakles ei ollut ainoa kuolevainen, jolle oli annettu jumaluus, mutta hän oli luultavasti kuuluisin. Vaikka jumalilla oli paljon lapsia kuolevaisten kanssa, vain harvat heistä tulivat itse kuolemattomiksi.
Kreikkalaiset rakensivat alttareita joillekin tunnetuimmista kulttuurisankareistaan, mutta tekivät eron heidän ja todellisten jumalien välille. Herkules hämärtää tätä eroa sillä, että hänellä oli molemmat asemat.
Odysseiassa Homeros nimesi Herkuleksen kuolleiden henkien joukkoon, joita Odysseus kohtasi manalassa. Tämä viittaa siihen, että joko käsitys Herkuleksesta jumalana ei ollut vielä kehittynyt, kun Homeros eli, tai että ei ollut yksimielisyyttä siitä, oliko hän todella jumalallinen.
Tosiasiassa on olemassa merkintöjä, jotka kuvaavat, että Herkulesta kunnioitettiin sekä kuolleena kuolevaisena sankarina että jumalana samassa paikassa. Jopa kuolemansa ja apoteoosinsa jälkeen Herkules oli sankarin ja jumalan rajalla.
Jotkut historioitsijat uskovat, että Herkules saattoi perustua todelliseen henkilöön, joka eli kirjallisuutta edeltäneessä menneisyydessä. Ajan myötä tämän miehen tarua laajennettiin ja tehtiin fantastisemmaksi, kunnes hänet nähtiin sankarillisena puolijumalana.
Jos näin on, antiikin Kreikan säilyneissä teksteissä saattaa näkyä osa kehityksestä poikkeuksellisesta ihmisestä jumalaksi. Jos Herkules käsitettiin aikoinaan täysin inhimilliseksi, epävarmuus hänen jumaluudestaan Homeroksen aikana voisi olla tilannekuva siirtymävaiheesta hahmon kehityksessä.
Myöhemmällä kreikkalaisella aikakaudella ja Rooman valtakunnan aikaan uskottiin laajemmin, että Herkules oli jumala. Hänen kuolemattomasta elämästään Olympoksella kehittyi lisää mytologiaa, johon kuului myös onnellinen avioliitto jumalatar Hepen kanssa.
Tarinoiden olemassaolo, jotka säilyttävät sekä sankarillisen perinnön että jumalan perinnön, saattaa olla harvinainen esimerkki kirjallisesta tallenteesta tavasta, jolla jotkin uskonnolliset uskomukset kehittyivät. Herkules puolijumalallisena sankarina voisi antaa viitteitä siitä, miten jumalat syntyivät antiikin ihmiselämän tarinoista.
Yhteenveto
Herkeleen kuoleman aiheutti Lernean hydran myrkky, mutta se sai alkunsa monta vuotta sen jälkeen, kun hän oli tappanut hirviön yhtenä kahdestatoista työstään.
Tunnistaessaan hirviön myrkyn voiman hän oli käyttänyt sitä myrkytettyjen nuolien valmistamiseen. Monta vuotta myöhemmin hän tappoi yhdellä noista nuolista kentaurin nimeltä Nessus, joka oli yrittänyt siepata hänen vaimonsa Deianiran.
Voidellessaan kuolemaansa Nessus vakuutti Deianiralle, että hänen verinen tunikansa oli kyllästetty rakkausjuomalla. Jos Herkules joskus menettäisi kiinnostuksensa Deianiraa kohtaan, tunika palauttaisi hänen rakkautensa.
Kun huhuttiin, että Herkules olisi jättämässä Deianiran toisen naisen takia, hän antoi tunikan hänelle. Rakkausjuoman sijaan kentaurin veri oli kuitenkin kyllästänyt vaatteen Hydran tappavalla myrkyllä.
Hercules sai pahoja palovammoja ja hänen ihonsa syöpyi pois. Epätoivoisesti lopettaakseen kärsimyksensä hän rakensi oman hautasydämen ja heittäytyi sen päälle.
Mitä Herkuleksen kuoleman jälkeen tapahtui, näyttää kuitenkin jääneen kiistanalaiseksi. Joissakin lähteissä väitetään, että hänestä tuli jumala ja hän nousi Olympos-vuorelle, kun taas toisissa annetaan ymmärtää, että hänen sielunsa päätyi tuonelaan kuten minkä tahansa kuolevaisen sielu.
On mahdollista, että säilyneet tarinat Herkuleksesta sekä sankarina että jumalana edustavat siirtymävaihetta mytologian kehityksessä. Alkaen muinaisesta miehestä, joka on saattanut elää kaukaisessa menneisyydessä, tarina kehittyi, kunnes hänestä tuli suuri sankari, ja kehittyi sitten edelleen niin, että hänestä tuli jumala.
On mahdollista, että jos Herculekselle olisi annettu enemmän aikaa kehittyä, häntä olisi lopulta pidetty täysin jumalallisena eikä hän olisi koskaan ollut ihminen. Antiikin Kreikan kirjoittajat elivät kuitenkin aikana, jolloin Herkuleksen kuolemattomuuden asema oli vielä epävakaa.