Toisin kuin useimmat ihmiset, kun minulta kysytään, mitä teen työkseni, olen usein ymmälläni siitä, mitä minun pitäisi sanoa. Kysymys on varsin yleinen; se kuuluu yleensä ensimmäisiin alustaviin kyselyihin, kun tapaa uuden ihmisen. Kyse ei ole siitä, ettenkö tietäisi, mitä teen, vaan siitä, että haluan kysyjän ymmärtävän, kun kerron. Kyse on enemmänkin syvällisyydestä. Ongelmana on se, että monet ihmiset eivät vieläkään tiedä, mikä urheiluvalmentaja on. Ja ne, jotka tietävät, eivät yleensä tiedä kaikkea, mitä siihen liittyy kulissien takana.
On yleinen väärinkäsitys, että työmme on ”kouluttaa urheilijoita”. Tämä on ymmärrettävää, kun otetaan huomioon tittelimme. Siihen liittyy kuitenkin niin paljon muutakin. Emme ole personal trainereita emmekä voimavalmentajia. Ja koska monet ihmiset kutsuvat meitä vain yksinkertaisesti ”valmentajaksi”, tämä sekoittaa rooliamme entisestään (älkää tehkö näin). Niinpä kerron ihmisille yleensä seuraavaa: urheiluvalmentajat ovat päteviä urheilulääketieteen terveydenhuollon ammattilaisia. Se, mitä en aina jaksa selittää, on se, että toisin kuin personal trainerit, meillä on alan perustutkinto ja useimmiten myös jatkotutkinto ja useita satoja tunteja kliinistä kokemusta ennen kuin olemme edes valmistuneet. Valmistumisen jälkeen meidän on läpäistävä sertifiointikoe ja saatava toimilupa. Useimmilla ammatinharjoittajilla on NPI-numero. Vaikka joskus valmennamme urheilijoita kattavissa, vammojen ennaltaehkäisyyn perustuvissa voima- ja kunto-ohjelmissa, vastaamme myös vammoihin, sairauksiin ja jatkuviin sairauksiin, arvioimme niitä ja hoidamme niitä. Meillä on ainutlaatuista asiantuntemusta aivotärähdysten tunnistamisessa ja hoidossa. Autamme kuntouttamaan vammoja siitä hetkestä lähtien, kun ne tapahtuvat, kunnes urheilija palaa kentälle päiviä tai kuukausia myöhemmin. Tarvittaessa ohjaamme potilaat muiden urheilulääketieteen tiimimme jäsenten hoitoon. Keskitymme vammojen ennaltaehkäisyyn koulutuksen, nesteytyksen, vahvistamisen, teippauksen ja tukien avulla. Teemme yhteistyötä kirurgien, lääkäreiden, fysioterapeuttien, avustavien lääkäreiden, kiropraktikoiden, perhelääkäreiden, vanhempien, valmentajien ja muiden urheiluvalmentajien kanssa. Mutta siinä ei ole vielä kaikki.
Liikunnanohjaajat työskentelevät kaikenlaisissa ympäristöissä; fysioterapiaklinikoista lääkärin vastaanotoille ja leikkaussaleihin. Lukioista yläkouluihin ja lukioista korkeakouluihin ja yliopistoihin. Esittävistä taiteista armeijaan. Näkyvimmin he työskentelevät usein ammattiurheiluympäristöissä joukkueen AT:nä tai loukkaantumisten havaitsijoina. Olemme jopa laajentaneet toimintaamme teollisuuteen, minimoimme työntekijöiden korvausvaatimuksia ennaltaehkäisyn avulla ja säästämme yrityksille kymmeniä tuhansia dollareita. On myös niitä, jotka työskentelevät ”PRN” eli ”tarpeen mukaan”. Ja on niitä, jotka työskentelevät kouluttaakseen seuraavan sukupolven yleisurheiluvalmentajia akkreditoiduissa yleisurheilukoulutusohjelmissa. Urheiluvalmentajat ovat valmiita käyttämään monia hattuja päivästä toiseen; he toimivat yhtenä hetkenä luottamushenkilönä, seuraavana hetkenä sairaanhoitajana, valmentajana, vanhempana tai ystävänä, ja usein kaikki nämä yhdessä päivässä. Monipuolisuutemme sekä tietämyksemme ja taitojemme moninaisuuden ansiosta yleisurheiluvalmentajat kulkevat jatkuvasti uusia polkuja eri aloille, kun uudet ympäristöt löytävät käyttöä näille monitoimimiehille. Muistan erään professorin kuvailleen yleisurheiluvalmentajia monitoimityökaluksi – koska meillä on jotain kaikkeen, mitä saatamme kohdata.
Missä tahansa paikassa olemme valmistautuneet myös pahimpaan mahdolliseen skenaarioon. Monet yleisurheilutapahtumien katsojat näkevät meidät kentän laidalla, istumassa gatorin päällä tai jakamassa vettä. Se, mitä he eivät useinkaan tunnista, on se, että olemme valmiita hyppäämään toimintaan hetken mielijohteesta. Me tarkkailemme jokaista hyökkäystä, jokaista peliä ja jokaista kontaktia toivoen, ettei meitä tarvita. Olen varma, että se näyttää helpolta työltä; rauhallisena iltana, jolloin ei ole ilmeisiä loukkaantumisia, varsinkin kun sää tekee yhteistyötä. Mutta olemme paikalla myös myöhäisillan harjoituksissa, harjoituksissa, harjoitusotteluissa ja joskus vieraspeleissä. Kesäkuntoutuksen aikana ja kauden ulkopuolella, satoi tai paistoi, räntää tai lunta. Kun urheilija kaatuu, odotamme, että hän nousee ylös. Jos hän ei nouse, me olemme paikalla. Jos hän nousee ylös, huokaan aina helpotuksesta. Useimmat ihmiset eivät huomaa, että käyn silti hienovaraisesti katsomassa heitä, kun he menevät vaihtoon, ihan vain varmistaakseni asian. Jos he pysyvät alhaalla, jos tulee lääketieteellinen hätätilanne, olemme suunnitelleet ja harjoitelleet tilannetta etukäteen. Olemme rauhallisia paineen alla ja voimme pelastaa ihmishenkiä.
Vammat ovat osa urheilua. Niitä on aina ollut ja tulee aina olemaan. Se on osa sitä, mikä tekee siitä jännittävää katsottavaa. Kypärä kypärää vasten törmääminen hyökkäyslinjan yli. Kahden vartalon törmäys, kun ne kamppailevat ilmassa pääpallosta. Jopa polvien luistelu anteeksiantamattomalla koripallokentällä, kun vastustajan pelaajat syöksyvät irtopallon perään. Urheiluvalmentajat katsovat tapahtumia kuitenkin eri näkökulmasta. Se tekee meistä niin välttämättömiä kentän laidalla. Kukaan ei halua menettää aikaa loukkaantumisen vuoksi, mutta joillekin se on väistämätöntä, ja meidän tehtävämme on tehdä siitä mahdollisimman turvallinen ja kivuton kokemus. Ja joskus nauttia hyvästä pelistä silloin, kun se on mahdollista.