Olemme viime aikoina kuulleet paljon maissisiirapista, mutta kaupallisesti jalostetuissa elintarvikkeissa käytetyt sokerit ovat peräisin muista lähteistä kuin maissista. Sokerijuurikaskasvit ovat yksi tällainen lähde.
Mitä ovat sokerijuurikkaat?
Sokerijuurikkaan viljelykasvi Beta vulgaris, sokerijuurikkaan viljely muodostaa noin 30 prosenttia maailman sokerintuotannosta. Suurin osa sokerijuurikkaan viljelystä tapahtuu Euroopan unionissa, Yhdysvalloissa ja Venäjällä. Yhdysvalloissa korjataan yli miljoona hehtaaria kasvavaa sokerijuurikasta ja käytämme sen kokonaan, vain EU ja Ukraina ovat merkittäviä sokerin viejiä sokerijuurikkaasta. Sokerin kulutus kansakuntakohtaisesti on jokseenkin kulttuurista, mutta se näyttää korreloivan suoraan kansakunnan suhteellisen vaurauden kanssa. Näin ollen Yhdysvallat on suurin sokerin, sokerijuurikkaan tai muun sokerin, kuluttaja, kun taas Kiina ja Afrikka ovat alhaisimmilla sijoilla sokerin kulutuksessa.
Mitä nämä sokerijuurikkaat sitten ovat, jotka näyttävät olevan meille niin arvokkaita? Sakkaroosi, joka on monille meistä niin koukuttavaa ja haluttavaa, on peräisin juurikkaan juurikasvin mukulasta, samasta lajista, johon kuuluvat myös sveitsinjuurikkaat, rehujuurikkaat ja punajuurikkaat, ja ne kaikki polveutuvat merijuurikkaasta.
Sakkaroosia on viljelty rehuna, elintarvikkeena ja lääkkeeksi jo muinaisen Egyptin ajoista lähtien, mutta jalostusmenetelmä, jolla sakkaroosia saadaan uutettua, kehitettiin ensimmäisen kerran vuonna 1747. Ensimmäisen kaupallisen sokerijuurikkaan tehtaan Yhdysvalloissa avasi E.H. Dyer vuonna 1879 Kaliforniassa.
Sokerijuurikasvit ovat kaksivuotisia kasveja, joiden juurissa on suuret sakkaroosivarastot ensimmäisen kasvukauden aikana. Juuret korjataan sen jälkeen sokeriksi jalostamista varten. Sokerijuurikkaita voidaan kasvattaa erilaisissa ilmasto-olosuhteissa, mutta ensisijaisesti sokerijuurikkaita viljellään lauhkeilla leveysasteilla 30-60 astetta pohjoista leveyttä.
Sokerijuurikkaan käyttötarkoitukset
Viljeltyjen sokerijuurikkaiden yleisin käyttötarkoitus on sokerijaloste, mutta sokerijuurikkaan käyttötarkoituksia on myös useita muita. Tšekissä ja Slovakiassa sokerijuurikkaasta valmistetaan vahvaa, rommimaista alkoholijuomaa.
Sokerijuurikkaasta valmistetaan puhdistamatonta siirappia, joka syntyy muutaman tunnin kypsennetyistä ja sitten puristetuista silputtuihin juurikkaisiin. Tästä mössöstä puristettu mehu on sakeaa kuin hunaja tai melassi, ja sitä käytetään voileipävoiteena tai muiden ruokien makeuttamiseen.
Tätä siirappia voidaan myös sulattaa, ja sitä käytetään sitten jäänpoistoaineena monilla Pohjois-Amerikan teillä. Tämä sokerijuurikkaan ”melassi” toimii paremmin kuin suola, koska se ei syövytä ja kun sitä käytetään yhdessä, se alentaa suolaseoksen jäätymispistettä, jolloin se on tehokkaampaa matalissa lämpötiloissa.
Sivutuotteita, jotka syntyvät sokerijuurikkaan jalostamisesta sokeriksi (hedelmälihaa ja melassia) käytetään kuitupitoisena lisäruokintana kotieläimille. Monet karjankasvattajat sallivat syksyllä laiduntamisen sokerijuurikaspelloilla, jotta sokerijuurikkaan latvoja voidaan käyttää rehuna.
Sivutuotteita käytetään edellä mainittujen tuotteiden lisäksi alkoholin valmistuksessa, kaupallisessa leivonnassa ja lääkkeissä. Sokerijuurikkaan jalostuksen sivutuotteista eristetään myös betaiinia ja uridiinia.
Sokerijuurikkaan jalostuksen sivutuotteista voidaan valmistaa kalkkijätettä, jota käytetään maaperän pH:n nostamiseen, ja jalostuksen käsiteltyjä jätevesiä voidaan käyttää viljelykasvien kasteluun.
Viimeisenä mainittakoon vielä, että sokerin ollessa polttoaineena ihmiskeholle, sokerijuurikkaan ylijäämää on käytetty BP:n toimeksiannosta Yhdistyneessä Kuningaskunnassakin biologisen polttoaineen (biobutanolin) valmistukseen.