Endorfiinit ovat aivolisäkkeen ja hypotalamuksen tuottamia molekyylejä, jotka tuottavat kivunlievitystä ja hyvänolon tunnetta. Nimi tulee sanoista ”endogeeninen morfiini”, joka tarkoittaa sisäisesti tuotettua morfiinia. Kuvaus on erittäin osuva, sillä näiden yhdisteiden tunnistaminen perustuu siihen, että oopiumista eristettyjen molekyylien, kuten morfiinin, havaittiin lievittävän kipua stimuloimalla hermosolujen reseptoreita. Reseptorit ovat erityisiä proteiinimolekyylejä, jotka on suunniteltu sitoutumaan opiaatteihin. Mutta miksi elimistön pitäisi kehittää reseptoreita molekyyleille, joita löytyy idässä kasvavasta unikosta? Tutkijat arvelivat, että morfiini vain sattui vahingossa muistuttamaan jotakin sellaista molekyyliä, jota elimistö itse tuotti kipua säätelemään. Vuonna 1975 Aberdeenin yliopistossa tohtori Hans Kosterlitz ja kollegansa John Hughes löysivät tällaisen molekyylin. Itse asiassa he löysivät kaksi toisiinsa läheisesti liittyvää molekyyliä, jotka molemmat oli saatu sian aivoista. He kutsuivat niitä ”enkefaliineiksi” kreikan kielen sanoista ”aivoissa”. Enkefaliineiksi osoittautuivat pentapeptidit, molekyylit, jotka koostuvat viidestä toisiinsa linkittyneestä aminohaposta. Myöhemmin pidempien aminohappoketjujen, jotka kaikki sisälsivät enkefaliinirakenteen, havaittiin stimuloivan opiaattireseptoreita, ja niitä kutsuttiin endorfiineiksi.
Tänä päivänä termiä endorfiini käytetään kuvaamaan kaikkia erilaisia peptidejä, joilla on opiaatin kaltainen vaikutus. Kosterlitz ei ainoastaan löytänyt endorfiineja, vaan hän havaitsi myös, että opiaattireseptoreissa on alatyyppejä, mikä herätti mahdollisuuden, että voisi olla olemassa yhdenlainen reseptori, joka vastaa kivunlievityksestä, ja toisenlainen reseptori, joka vastaa riippuvuudesta opiaatteihin. Tämä löytö käynnisti tutkimuksen, jonka tavoitteena oli löytää lääkkeitä, jotka sopisivat yhteen reseptoriin stimuloimatta toista reseptoria, mikä saattaisi johtaa riippuvuutta aiheuttamattomiin opiaatteihin. Endorfiineja syntyy myös orgasmin aikana, ja ne on yhdistetty ”juoksijoiden huumaan”. Joissakin tutkimuksissa on jopa esitetty, että akupunktioneulat stimuloivat endorfiinien vapautumista, mikä perustuu havaintoon, että opiaattireseptoreita salpaava lääke, naloksoni, voi mitätöidä akupunktion vaikutukset. On myös jonkin verran näyttöä siitä, että plasebovaikutus johtuu endorfiinin vapautumisesta. Potilaat, jotka saavat helpotusta kipuun sen jälkeen, kun heitä on hoidettu sokeripillerillä, näkevät usein kivun palaavan sen jälkeen, kun heille on pistetty naloksonia.