Käsitteitä asteroidi, meteoriitti, meteoriitti ja meteoroidi heitellään holtittomasti, varsinkin kun kaksi niistä uhkaa maapalloa samana päivänä. Tässä pikainen selitys:
Asteroidi on avaruudessa oleva kivinen kappale, joka on planeettaa pienempi – NASA:n mukaan niitä kutsutaan joskus pikkuplaneetoiksi tai planetoideiksi. Toiset lähteet kutsuvat niitä väljästi ”avaruusromuksi” tai aurinkokunnan muodostumisesta jäljelle jääneiksi sirpaleiksi (kuten ylimääräiset palat, jotka jäävät jäljelle, kun rakennat itsellesi kirjahyllyn IKEA:sta).
Aurinkoa kiertää miljoonia asteroideja, joista noin 750 000 sijaitsee asteroidivyöhykkeellä, laajalla asteroidirenkaalla, joka sijaitsee Marsin ja Jupiterin kiertoratojen välissä. Asteroidit voivat olla jopa satojen kilometrien levyisiä: Asteroidi Ceres, jota joskus kutsutaan kääpiöplaneetaksi, on 940 km (584 mailia) leveä.
Asteroideilla ei ole ilmakehää, mutta monet niistä ovat niin suuria, että niillä on vetovoimaa – joillakin on yksi tai kaksi rinnakkaiskuuta, tai ne muodostavat kaksoissysteemejä, joissa kaksi samankokoista asteroidia kiertää toisiaan.
Tutkijat tutkivat asteroideja innokkaasti, koska ne paljastavat niin paljon tietoa aurinkokuntamme varhaisesta muodostumisesta noin 4,6 miljardia vuotta sitten. Yksi tapa tutkia niitä on tarkkailla niitä, kun ne tulevat lähelle Maata, kuten 2012 DA14 tekee tänään (15.2.).
Meteoriitti on asteroidi tai muu esine, joka palaa ja höyrystyy joutuessaan Maan ilmakehään; meteoreja kutsutaan yleisesti ”tähdenlennoiksi”. Jos meteoriitti selviytyy syöksystä ilmakehän läpi ja laskeutuu maan pinnalle, sitä kutsutaan meteoriitiksi.
Meteoriitit luokitellaan yleensä rauta- tai kivikappaleiksi. Nimensä mukaisesti rautameteoriitit koostuvat noin 90-prosenttisesti raudasta; kiviset meteoriitit koostuvat hapesta, raudasta, piistä, magnesiumista ja muista alkuaineista.
Ja meteoroidit? Se on yleinen termi, joka kuvaa auringon kiertoradalla olevien komeettojen tai asteroidien pieniä hiukkasia. Ei ole olemassa mitään yleisesti hyväksyttyä, tiukkaa määritelmää (joka perustuisi kokoon tai muuhun ominaisuuteen), joka erottaisi meteoroidin asteroidista – ne ovat yksinkertaisesti pienempiä kuin asteroidit.
Vain silloin, kun nämä kappaleet pääsevät ilmakehään, niistä käytetään nimitystä meteoriitit, kuten meteoriitti, joka nähtiin tänään Venäjän yllä. Koska tuo meteori räjähti ilmakehässä, syntynyttä tulipalloa kutsutaan bolidiksi. Myöskään bolidille ei ole tarkkaa määritelmää – useimmat tähtitieteilijät ymmärtävät bolidin yksinkertaisesti hyvin kirkkaaksi tulipalloksi.
Seuraa LiveSciencea Twitterissä @livescience. Olemme myös Facebookissa & Google+.
Uudemmat uutiset