Tänä aamuna heräsit hieman huonovointisena. Sinulla ei ole ruokahalua, päätäsi särkee, kurkkusi on kipeä ja luulet, että sinulla saattaa olla hieman kuumetta. Et tiedä sitä vielä, mutta Ebola-virus on alkanut hyökätä immuunijärjestelmääsi vastaan ja hävittää T-lymfosyyttisolut, jotka ovat ratkaisevia sen moitteettoman toiminnan kannalta.
Nämä ovat samoja soluja, joita vastaan AIDS-virus (HIV-1) hyökkää, mutta Ebola-virus tappaa ne paljon aggressiivisemmin. Tarkalleen milloin ja missä sait Ebola-viruksen on epäselvää, se voi kestää mitä tahansa kahden ja 21 päivän välillä ensimmäisestä tartunnasta ensimmäisiin oireisiin. Varminta on se, että olet nyt itse tartunnan saanut. Perheesi, ystäväsi ja kaikki, jotka ovat läheisessä kosketuksessa sinuun, ovat hengenvaarassa.
Seuraavan noin viikon aikana selviää, kuulutko siihen onnekkaaseen vähemmistöön, joka selviää hengissä. Nykyistä tautia edeltäneiden 24 Ebola-viruksen puhkeamisen aikana on kuollut yhteensä 1590 ihmistä, kaksi kolmasosaa kaikista tapauksista.
Nykyinen taudinpurkaus, joka alkoi Meliandoun kylässä Itä-Guineassa joulukuun alussa 2013 ja joka on nyt levinnyt koko Guineaan ja naapurimaihin Sierra Leoneen ja Liberiaan, on 5. kesäkuuta mennessä tappanut 251 ihmistä, lähes puolet tunnistetuista tapauksista.
Länsi-Afrikan Ebola-epidemia on nyt suurin taudinpurkaus, joka on nähty sen jälkeen, kun Ebola-virus löydettiin vuonna 1976. Maailman terveysjärjestö antoi ensimmäisen tiedonantonsa tilanteesta 23. maaliskuuta, ja sen jälkeen se on tuottanut säännöllisesti raportteja.
Tilanteesi heikkenee seuraavien päivien aikana. Kehoasi särkee kauttaaltaan, sinulla on kroonista vatsakipua, kuume kiihtyy ja alat oksentaa ja saada ripulia. Parista päivästä viikkoon kestäneen kurjuuden jälkeen olet saavuttanut kriisipisteen – nyt oireet joko lievittyvät vähitellen tai etenet ”sytokiinimyrskyn” kauhuihin, tuhoutuneen immuunijärjestelmäsi kouristuksiin, jotka syöksevät sinut Ebola-virustautisi terminaalivaiheeseen, jota kutsutaan verenvuotokuumeeksi.
Sytokiinimyrsky vapauttaa verenkiertojärjestelmääsi tulehdusmolekyylien vyöryn. Oma immuunijärjestelmäsi, joka on nyt täysin hallitsematon, hyökkää jokaiseen elimeen kehossasi. Pienet verisuonet puhkeavat kaikkialla ja alat hitaasti vuotaa kuiviin. Silmiesi valkuaiset muuttuvat punaisiksi, oksennuksesi ja ripulisi ovat nyt täynnä verta, ja ihon alle muodostuu suuria verirakkuloita. Olet nyt tarttuvuuden huipulla, kun Ebola-viruksen hiukkaset, jotka ovat valmiina löytämään seuraavan uhrinsa, valuvat ulos kehostasi veresi mukana.
Onneksi kuitenkin näyttää siltä, että olet selvinnyt hengissä. Rehydraatiohoito piti sinut vahvana alkuvaiheessa ja puhdas onni pelasti sinut verenvuotokuumeelta. Sen ymmärtäminen, miksi jotkut Ebola-viruspotilaat välttävät terminaalivaiheen, on aktiivinen tutkimusalue, ja yksi mahdollinen vastaus on se, että niillä, joiden T-lymfosyytit selviytyvät viruksen alkuhyökkäyksestä, on mahdollisesti riittävän ehjä immuunijärjestelmä. Vaikka olisitkin vasta ensimmäisessä vaiheessa, jolloin olosi on epämääräisen huonovointinen, voi olla mahdollista määrittää, jäätkö henkiin vai kuoletko.
Vaikka olosi on paljon parempi ja ehkä jopa valmis palaamaan töihin, pysyt vielä jonkin aikaa tartuntakykyisenä. Kaikki ruumiinnesteesi sisältävät edelleen virusta. Erityisesti virus voi tarttua sukupuoliteitse, varsinkin jos olet mies, jopa 40 päivää toipumisen jälkeen.
Epidemiologiset mallinnustutkimukset ovat osoittaneet, että Ebola-virus on suunnilleen yhtä tarttuva kuin influenssa tai hyvin vähän tarttuvampi – jokainen tartunnan saanut henkilö tartuttaa todennäköisesti kahdesta neljään muuta. Se ei ole valtavan tarttuvaa verrattuna joihinkin supertarttuviin viruksiin, kuten tuhkarokkoon tai polioon, joiden vastaavat luvut ovat viidestä 18:aan, mutta se riittää kuitenkin ylläpitämään pandemiaa. Kysymys siitä, miksi emme ole nähneet maailmanlaajuista Ebola-pandemiaa esi-modernina aikana, muuttuu näin ollen melko hämmentäväksi.
Miten se tuli?
Muutama vuosi sitten lyhyesti suosittu teoria, jonka mukaan 1300-luvun mustan surman aiheutti Ebola-virus ja että kuuluisat keskiaikaiset kuvaukset buboista olivat itse asiassa verenvuotokuumeen verirakkuloita, on nyt vakuuttavasti poissuljettu DNA-analyyseillä, jotka ovat osoittaneet kiistattomasti, että musta surma oli loppujen lopuksi paiserutto, kuten alun perin luultiin.
Ebola saattaa hyvinkin olla puhtaasti moderni tauti, ja sen jälkeen, kun Ebola-virus teki ensimmäisen tunnetun esiintymisensä vuonna 1976, kokonainen sukupolvi afrikkalaisia lääkintätyöntekijöitä on koulutettu olemaan varuillaan verenvuotokuumeen oireiden varalta. Näin ollen Maailman terveysjärjestö ja sen yhteistyökumppanit ovat pystyneet tukahduttamaan tautipesäkkeet ennen kuin ne leviävät yleisemmin. Viimeisin taudinpurkaus on kuitenkin osoittautunut odotettua sitkeämmäksi, eikä tarina ole vielä ohi.