Loppu, kun se tuli, tuli yhtäkkiä. Kymmenen kilometrin läpimittainen asteroidi tai komeetta iskeytyi Meksikonlahteen, kaivoi 180 kilometrin pituisen kraatterin ja laukaisi tulimyrskyjä, purkauksia ja mega-tsunameja ympäri maailmaa. Jäänteet peittivät auringon vuosiksi. Dinosauruksilla – ja muilla 75 prosentilla niiden mukana tuhoutuneista eliöistä – ei ollut mitään mahdollisuuksia.
Tarina dinosaurusten tuhosta 65 miljoonaa vuotta sitten tunnetaan hyvin. Mutta niiden alkuperää koskeva tarina on vähemmän tunnettu. Dinosaurukset olivat hallitsevia eläimiä maalla ainakin 135 miljoonan vuoden ajan, mikä on kaikkien ryhmien pisin valtakausi. Jos törmäystä ei olisi tapahtunut, ne olisivat ehkä vieläkin vallassa. Mistä nämä upeat pedot tulivat?
Missä dinosaurukset tulivat?
Paleontologit ajattelivat vuosikausia, että dinosaurukset nousivat nopeasti valtaan noin 200 miljoonaa vuotta sitten olemalla evolutiivisesti kilpailijoitaan parempia. Triaskautta, jolloin ne kehittyivät ensimmäisen kerran, pidettiin vähän enemmän kuin kenraaliharjoituksena dinosaurusten todelliselle iälle – eräänlaisena ”jurakautena”.
mainos
Me tiedämme nyt, että näin ei tapahtunut. Dinosaurusten menestyksen salaisuus oli onni: ne olivat oikeassa paikassa oikeaan aikaan. Ja kuten niiden häviäminen, myös niiden synty ja kukoistus käynnistyivät valtavien, katastrofaalisten joukkokuolemien seurauksena.
Permikauden lopussa 251 miljoonaa vuotta sitten yli 90 prosenttia kaikesta elämästä katosi yhtäkkiä. Tuhon syystä (tai syistä) kiistellään kiivaasti, mutta sen tuhoisasta vaikutuksesta ei ole epäilystäkään. Elämä itsessään melkein kuoli sukupuuttoon jättäen jälkeensä synkkiä ja tyhjiä maisemia Pangaian laajalle yhtenäiselle mantereelle. Muutamat kasvit ja suuret maaeläimet tarttuivat jotenkin kiinni, ja seuraavien 50 miljoonan vuoden aikana ne täyttivät tyhjän planeetan vähitellen uudestaan elämällä.
Ensimmäisenä hyötyi nisäkkäiden kaltaisten matelijoiden ryhmä, joita kutsutaan synapsideiksi. Ne hallitsivat varhaistriaskautta ja synnyttivät nisäkkäitä. Triaskauden puoliväliin mennessä toinen ryhmä matelijamaisia permiläisiä selviytyjiä, joita kutsutaan diapsideiksi, alkoi ottaa valtaa. Silloin asiat alkoivat muuttua hirviömäisiksi.
Jotkut näistä pedoista lähtivät veteen ja kehittyivät ihtyosauruksiksi, plesiosauruksiksi ja muiksi lasten dinosauruskirjoista tutuiksi merihyönteisiksi (vaikka ne eivät olleet dinosauruksia). Toiset taas kehittyivät käärmeiksi ja liskoiksi. Mutta mielenkiintoisin evoluutiotoiminta tapahtui maaeläinten ryhmässä, jota kutsutaan arkkosauruksiksi – ”hallitseviksi matelijoiksi”.
Triaskausi
Klassisen näkemyksen mukaan arkkosaurukset kehittyivät keskitriaskaudella ja synnyttivät nopeasti krokotiilit, dinosaurukset ja lentävät lentoliskot. Ne tuottivat myös muutamia valikoituja ”muita”, mutta näillä ei ollut suurta merkitystä. Lähes heti dinosaurusten kehittyessä ne alkoivat heittää hynttyyt yhteen. Ylivoimaisten evolutiivisten sopeutumisten ansiosta niistä tuli nopeasti hallitsevia maaeläimiä, mikä teki triaskaudesta ”dinosaurusten aamunkoiton”.
Vai oliko? On totta, että varhaisimmat dinosaurukset löytyvät keskitriaskauden kivistä. Vanhimmat ovat peräisin 230 miljoonaa vuotta vanhasta muodostumasta Andien juurelta Argentiinasta.
Varhaiset linnut
Ensimmäisenä tunnistettiin Herrerasaurus, hyvin alkeellinen kaksijalkainen lihansyöjä. Vuonna 1959 löydetyn Herrerasauruksen todettiin kuuluvan theropodeiksi kutsuttuun ryhmään, josta lopulta syntyivät T. rex, Velociraptor ja nykyiset linnut. Muutamaa vuotta myöhemmin löytyi Eoraptor, joka kuului sukulinjaan, josta lopulta kehittyivät jättimäiset pitkäkaulaiset sauropedot kasvinsyöjät, kuten Diplodocus ja Apatosaurus.
Pisanosauruksen löytyminen täydensi kuvaa. Se oli ankkalinjaisten dinosaurusten edeltäjä, mikä vahvisti sen, että jo tässä varhaisessa vaiheessa dinosaurukset olivat jakautuneet kahteen suureen sukuunsa: ”liskokärkisiin” saurislaisiin, joihin kuuluvat theropodit ja sauropodit, ja ”lintukärkisiin” ornithislaisiin, kuten ankkalinjaisiin ja stegosauruksiin.
Mutta uudemmat löydöt ovat kyseenalaistaneet ajatuksen siitä, että dinosaurusten valta-asema olisi ollut jo tässä vaiheessa selvä asia. Kaukana siitä, että ne olisivat olleet sivuosassa, valikoidut ”muut” olivat itse asiassa esityksen tähtiä, ja dinosaurukset tuskin saivat huomiota ennen kuin uusi sukupuutto iski triaskauden lopulla. Jostain syystä tämä katastrofi iski kovimmin muihin lajeihin. Kaikenlaiset suuret, omituiset matelijat katosivat lopullisesti. Ja aivan kuten dinosaurusten kuolema raivasi tietä nisäkkäiden nousulle, triaskauden matelijoiden kuolema merkitsi dinosaurusten aikakautta. Myöhäinen triaskausi oli arkkosaurusten kukoistuskausi.
Illuusio dinosaurusten ylivallasta johtui siitä, että triaskauden maaeläinten fossiilit ovat harvinaisia ja yleensä epätäydellisiä. Kun tutkijat löysivät triaskauden fossiileja, jotka näyttivät olevan peräisin dinosauruksista, he loogisesti olettivat, että ne olivat dinosauruksia. Tämä koski myös rauisuchiaaneja, karhun tai leijonan muotoisia pitkäjalkaisia petoeläimiä. Suurin niistä oli 7 metriä pitkä. Jotkut olivat omituisia, kuten purjeaselkäinen Arizonasaurus. Toinen hallitseva petoeläinryhmä olivat fytosaurukset, pitkärunkoiset matelijat, joilla oli kapeat krokotiilimaiset leuat ja jotka muistuttivat hieman nykyisiä gharialeita.
Yleisimmät kasvinsyöjät olivat aetosaurukset, jopa 5 metriä pitkät matalat eläimet, joilla oli pienet päät ja panssaroidut vartalot ja jotka olivat rakentuneet dinosaurusten aikakaudelle ominaisten ankylosaurusten tavoin.
Triaskaus-jurakauden joukkosukupuutto
Seuraavat 10 miljoonaa vuotta maailma kuului näille vähän tunnetuille eläimille, ja dinosaurukset näyttelivät pieniä rooleja. Sitten tuli 200 miljoonaa vuotta sitten tapahtunut triaskaus-juraasinen joukkosukupuutto. Se oli yksi viidestä tuhoisimmasta sukupuuttoon kuolemisesta viimeisten 500 miljoonan vuoden aikana, mutta se on herättänyt vain vähän huomiota, osittain siksi, että sen laukaisevaa tekijää ei ole ilmeisesti löydetty, ja osittain siksi, että se ei vaatinut karismaattisia uhreja.
Paitsi, että oli: arkkosaurukset. Jostain tuntemattomasta syystä ne saivat täydellisen iskun, jolloin dinosaurukset jäivät perimään maapallon.