Syyskuu on kansallinen palveluskoirakuukausi. Tämä kuukausi on omistettu tietoisuuden lisäämiselle ja arvostuksen osoittamiselle palveluskoirien työtä kohtaan. Sassafras Lowrey on palkittu kirjailija ja sertifioitu temppukoirakouluttaja. Tämä on Sassafrasin omakohtainen kertomus siitä, miten hänellä on palveluskoira.
Kun olin 18-vuotias, minulla diagnosoitiin posttraumaattinen stressihäiriö (PTSD). Silloin aloin työskennellä palveluskoirani Mercuryn kanssa.
Vähemmistö ihmisistä ajattelee, että PTSD:tä esiintyy vain niillä, jotka ovat palvelleet asevoimissa. Itse asiassa se on tila, joka vaikuttaa ihmisiin, jotka ovat kokeneet monenlaisia traumaattisia tapahtumia, kuten asepalveluksen, seksuaalisen väkivallan, onnettomuudet, luonnonkatastrofit ja hyväksikäytön. Kaikille traumaattisen tapahtuman kokeneille ei kehity PTSD:tä, mutta niille meistä, joille se kehittyy, voi tulla takaumia tai tuntua siltä, että koemme trauman uudelleen hereillä ollessamme tai nukkuessamme.
Minun PTSD:ni johtui jatkuvasta kaltoinkohtelusta lapsuudenkodissani, ja sitä pahensi traumaattinen kokemus siitä, että koirani vietiin minulta. Vaikka olin jo ennestään tekemisissä koiramaailman kanssa, en ollut tiennyt, että koirat voidaan kouluttaa tukemaan PTSD:stä kärsiviä henkilöitä, ennen kuin lääkäriryhmäni ehdotti, että palveluskoira voisi auttaa minua. Palveluskoiran hankkimisesta tuli olennainen osa hoitosuunnitelmaani.
Hyvinvointinsa uskominen koiralle on ainutlaatuinen kokemus, ja palveluskoira on erilainen kuin mikään muu hoitomuoto. Palveluskoiran omistaminen muutti elämäni täysin. Siitä, kun en enää uskaltanut poistua asunnostani enkä pystynyt puhumaan ihmisille, päädyin valmistumaan yliopistosta ja järjestämään kirjallisuustapahtumia.
Minulle vaikeinta PTSD:ssä on kokea flashbackit ja paniikkikohtaukset, joita en tiennyt olevan tulossa. Ne saattoivat iskeä milloin tahansa – yliopiston luentosalissa, bussissa, ruokakaupassa tai lentokentällä.
Palveluskoirani oli koulutettu hälyttämään pienistä muutoksista kehossani ja auttamaan minua tietämään, että paniikkikohtaus oli tulossa. Se mahdollisti sen, että pystyin siirtymään jonnekin rauhalliseen ja yksityiseen paikkaan. Merkurius oli myös koulutettu tassuttamaan minua, kun PTSD-kohtaukseni dissosioitui, ja keskeyttämään kokemani painajaiset.
Psykiatrisia palveluskoiria koskevat väärinkäsitykset
Vaikka jotkin rodut, kuten kultaiset noutajat ja labradorinnoutajat, toimivat yleisesti palveluskoirina, palveluskoirina voivat toimia kaikkien rotujen koirat sekä sekarotuiset. Koirat voidaan kasvattaa tarkoituksella palvelukoiriksi, mutta ne voivat olla myös pelastuskoiria.
Tärkeintä on koiran luonne ja koulutus sekä ne tehtävät, joissa vammainen henkilö tarvitsee apua. Vammaisille henkilöille, jotka tarvitsevat palveluskoiran liikkumistehtäviin, sopivat suurikokoiset koirat, kun taas henkilöt, joilla on kuulokoiria tai psykiatrisia palveluskoiria, saattavat valita minkä tahansa kokoisen koiran, myös pienikokoiset koirat. Oma (nyt eläkkeelle jäänyt) palveluskoirani on 12-kiloinen chihuahua-sekoitus.
Lain mukaan psykiatrisia palveluskoiria suojellaan samalla tavalla kuin opaskoiria ja muunlaisia palveluskoiria. Americans With Disabilities Act -lain mukaan palveluseläin määritellään koiraksi, joka on yksilöllisesti koulutettu tekemään työtä tai suorittamaan tehtäviä vammaiselle henkilölle. Koiran suorittamien tehtävien on liityttävä suoraan henkilön vammaan. Palveluskoirat saavat lain mukaan kulkea ohjaajansa mukana kaikkialla, ravintoloista ja huvipuistoista lääkärin vastaanotoille ja ostoskeskuksiin.
Ei ole olemassa yhtä ainoaa kansallista rekisteröintiä tai sertifiointia, joka palveluskoirien on läpäistävä. Palveluskoirat voidaan kouluttaa erikoistuneissa ohjelmissa tai yksittäisten ohjaajien toimesta (usein yksityisen kouluttajan tuella tai ohjauksessa).
Psykiatriset palveluskoirat
Voidakseen saada psykiatrisen palveluskoiran, henkilöllä on oltava diagnosoitu mielenterveysongelma, joka on heikentävä. Psykiatrisesti vammaisille henkilöille tarkoitetut palvelukoirat on erityisesti koulutettu suorittamaan tehtäviä, jotka lieventävät henkilön vammaa. Vaikka lohdutuksen tarjoaminen on tärkeää, se ei tee koirasta palveluskoiraa.
Esimerkkejä tehtävistä, joita psykiatriset palveluskoirat suorittavat, ovat muun muassa ohjaajan hälyttäminen ennen paniikkikohtauksen tai muun episodin puhkeamista, toistuvan tai itseään vahingoittavan käyttäytymisen keskeyttäminen, ohjaajan herättäminen painajaisista, henkilön opastaminen luotettavan tukihenkilön luokse tai ulos liikkeestä ja lääkkeiden hakeminen.
Viime aikoina on raportoitu ihmisistä, jotka ovat yrittäneet esiintyä koiriensa palveluskoirina tuodakseen ne alueille, joilla tavallisesti ei saa olla koiria, kuten julkisiin liikennevälineisiin, asuntoihin tai ravintoloihin. Tämä voi vahingoittaa vammaisia henkilöitä, jotka luottavat palvelukoiriin, jotka pitävät meidät turvassa ja tukevat meitä julkisissa tiloissa. Lisäksi palvelukoirina esiintyvät kouluttamattomat koirat aiheuttavat turvallisuusriskin työskenteleville palveluskoiraryhmille.
Psykiatriset palveluskoirat sekoitetaan usein emotionaalisiin tukikoiriin (Emotional Support Animals, ESA). Suurin ero ESA-koirien ja palveluskoirien välillä on se, että ESA-koiria ei ole koulutettu suorittamaan tiettyä työtä tai tehtävää, eikä niillä ole palveluskoiran oikeutta päästä yleisöön.
Yleisön pääsy
Lain mukaan kaikkia palveluskoiria pidetään samanarvoisina riippumatta ohjaajan vammasta. Ihmiset, joilla on ”näkymättömiä vammoja”, mukaan lukien psykiatriset vammat, kohtaavat usein suurimpia pääsyyn liittyviä haasteita, kun heiltä evätään virheellisesti pääsy yrityksiin palvelukoiran läsnäolon vuoksi. Laillisesti yritykset eivät voi vaatia asiakirjoja. Ne voivat esittää kaksi kysymystä: Onko koira palveluskoira? Mihin tehtävään koira on koulutettu? Jos ohjaaja vahvistaa, että koira on palveluskoira, sille on sallittava pääsy.
Minulle palveluskoiran pitämisen suurin haaste liittyy yleisöön. Jotkut ihmiset tulivat tiellemme, kun yritin päästä tunnille, nousta bussiin tai ostaa ruokaostoksia. He halusivat tietää koirani nimen, mitä se teki ja miksi se oli kanssani.
Tiedän, että on vaikea olla innostumatta söpöistä koirista odottamattomissa paikoissa, mutta aina kun ihmiset näkevät palveluskoiran julkisuudessa, on parasta muistaa olla häiritsemättä tai puuttumatta asioihin, koska kyse on koirasta, jolla on tärkeä tehtävä.