Irlannin saari koostuu Irlannin tasavallasta, joka on itsenäinen maa, ja Pohjois-Irlannista, joka on osa Yhdistynyttä kuningaskuntaa.
Irlannin tasavalta koki vaikean synnyn. Iso-Britannian hallitsemana 1200-luvulta lähtien sen kansalaiset, joista monet olivat alistettuja katolilaisia, kamppailivat irtautuakseen Britannian vallan alaisuudesta seuraavien useiden satojen vuosien ajan.
Irlannin tilanne muuttui dramaattisesti 1900-luvun alussa. Vuonna 1919 irlantilainen kansallismielinen Sinn Féin -puolue julisti Irlannin tasavallan. Irlannin sisällissodan uhatessa Britannia jakoi saaren vuonna 1920 siten, että pääasiassa protestanttiseen koillisosaan ja pääasiassa katoliseen etelä- ja luoteisosaan perustettiin erilliset parlamentit. Tasavaltalaiset kuitenkin vastustivat kaavaa, ja vuonna 1922 muodostettiin Irlannin vapaavaltio. Lähes välittömästi Koillis-Irlanti – Pohjois-Irlanti – irtisanoutui ja hyväksyi itsehallinnon Yhdistyneessä kuningaskunnassa.
Irlannin vapaavaltion pääkaupungiksi asetettiin Dublin, ja vuonna 1937 uusi perustuslaki nimesi kansakunnan uudelleen Éireksi eli Irlanniksi. Vuonna 1949 siitä tuli tasavalta ja se erosi Britannian kansainyhteisöstä.
Pohjois-Irlannin protestanttinen enemmistö ja katolinen vähemmistö olivat miltei alusta alkaen ristiriidassa keskenään. Vuonna 1969 ryhmien välisten väkivaltaisuuksien lisääntyminen johti siihen, että Britannian armeija asetettiin ylläpitämään rauhaa, ja kolme vuotta myöhemmin Irlannissa ja Isossa-Britanniassa tehdyt terrori-iskut johtivat siihen, että Pohjois-Irlantia hallitsi suoraan Ison-Britannian parlamentti. Vuonna 1985 Englannin ja Irlannin välisellä sopimuksella Irlannin tasavallalle annettiin neuvoa-antava rooli Pohjois-Irlannin hallinnossa. Vuonna 1993 Irlannin tasavalta ja Yhdistynyt kuningaskunta sopivat puitteista ongelmien ratkaisemiseksi ja kestävän rauhan aikaansaamiseksi levottomalle alueelle.
Irlannin tasavalta sekä Ison-Britannian ja Pohjois-Irlannin yhdistynyt kuningaskunta liittyivät Euroopan yhteisöön 1. tammikuuta 1973, ja ne yhdistyivät Euroopan unioniin vuonna 1993. Kun Iso-Britannia ilmoitti suunnitelmistaan erota Euroopan unionista vuoden 2016 täpärän kansanäänestyksen jälkeen, aloitteen vaikutuksesta Pohjois-Irlantiin tuli merkittävä keskustelunaihe.