Kaikilla allergikoilla on oma syntytarinansa, kertomus siitä, miten he huomasivat, että heidän immuunijärjestelmänsä sekoaa, kun heidän elimistöönsä pääsee jokin mielivaltaisesti valittu molekyyli. Näitä tarinoita on satoja miljoonia. Pelkästään Yhdysvalloissa arviolta 18 miljoonaa ihmistä kärsii heinänuhasta, ja ruoka-aineallergiat koskettavat miljoonia amerikkalaisia lapsia. Allergioiden esiintyvyys monissa muissa maissa on kasvussa. Allergeenien luetteloon kuuluvat muun muassa – mutta ei ainoastaan – lateksi, kulta, siitepöly (erityisen pahoja ovat ragweed, cockleweed ja pigweed), penisilliini, hyönteismyrkky, maapähkinät, papaijat, meduusan pistot, hajuvedet, kananmunat, kotipunkkien ulosteet, pekaanipähkinät, lohi, naudanliha ja nikkeli.
Kun nämä aineet laukaisevat allergian, oireet voivat vaihdella ärsyttävistä kuolettaviin. Nokkosihottuma ilmestyy, huulet turpoavat. Heinänuha tuo nuhaa ja silmien kirvelyä; ruoka-aineallergia voi aiheuttaa oksentelua ja ripulia. Epäonnisella vähemmistöllä allergiat voivat laukaista mahdollisesti kuolemaan johtavan koko kehon reaktion, joka tunnetaan nimellä anafylaktinen sokki.
Allergiat ilmenevät yleensä, mutta eivät aina, ensimmäisen kerran lapsuudessa. Mutta miksi jotkut ihmiset saavat allergioita ja toiset eivät? Allergiat kulkevat yleensä suvussa, joten genetiikka voi olla yksi syyllinen. Itse asiassa virheet geenissä, joka auttaa säätelemään immuunijärjestelmää, ovat yhteydessä korkeampaan allergioiden määrään. Myös kasvuympäristöllä on merkitystä. Jos altistut allergeenille vauvana, on epätodennäköisempää, että sinulle kehittyy sille allergia. Maatiloilla, suurperheissä ja kehitysmaissa kasvavilla ihmisillä on myös yleensä vähemmän allergioita, vaikka poikkeuksia on paljon, mikä johtuu osittain genetiikasta. Ajatuksena on, että lapsena he kohtaavat enemmän mikrobeja ja loisia, jotka ovat kehittyneet yhdessä perinteisten metsästäjä-keräilijä-yhteiskuntien kanssa, ja että taudinaiheuttajien tulvan kovettama immuunijärjestelmä reagoi harvemmin ylireagoiden allergeeneihin.
Allergian sairastaneiden nykyiset hoitovaihtoehdot ovat rajalliset: antihistamiinit voivat pysäyttää tulehdusreaktion, steroidit voivat auttaa hillitsemään immuunijärjestelmän toimintaa, ja e-pensselit pelastavat hengen. Pysyvämpi vaihtoehto on immunoterapia. Tarkoituksellinen, hallittu altistuminen asteittain kasvaville määrille allergeenia voi opettaa immuunijärjestelmälle, ettei se olekaan vaarallinen.
Tehokkaampia hoitoja saattaisi olla olemassa, jos tutkijat ymmärtäisivät allergioita, mutta allergisten reaktioiden taustalla on mieletön syiden verkosto. Soluja herätetään, kemikaaleja vapautuu, signaaleja välitetään. Tutkijat ovat kartoittaneet prosessin vain osittain. Tämän biokemiallisen verkon taustalla on vielä suurempi mysteeri: miksi ihmiset ylipäätään sairastuvat allergioihin?
Hygieniahypoteesissa ehdotetaan, että immuunijärjestelmämme ylireagoi harmittomiin aineisiin, koska ympärillä ei ole tarpeeksi haitallisia aineita, jotta se voisi harjaantua erottelemaan ne. Jäljelle jää kuitenkin kysymys siitä, miksi jotkut asiat (siitepöly, mehiläisen pisto) aiheuttavat paljon todennäköisemmin vakavan allergisen reaktion kuin toiset (herneet, hyttysen purema). Yksi teoria on, että allergeeneissa on tiettyjä proteiineja, jotka muistuttavat loismadoissa esiintyviä proteiineja (ironista kyllä, juuri samantyyppisiä olentoja, joita voidaan käyttää allergioiden hoitoon). Kun immuunijärjestelmämme tunnistaa loismadon, se tuottaa samantyyppisiä vasta-aineita, jotka reagoivat allergeeneihin – vasta-aineita, jotka ovat itse asiassa melko epätavallisia. Kilpailevan teorian mukaan nämä ”harmittomat” aineet eivät kuitenkaan todellisuudessa ole: emme reagoi allergeeneihin siksi, että ne muistuttavat immuunijärjestelmäämme loismadoista, vaan siksi, että ne itse asiassa vahingoittavat solujamme fyysisesti, silpomalla ne palasiksi. Tässä mallissa allergiat ovat ensimmäinen puolustuslinja myrkyllisiä molekyylejä vastaan, joita esi-isämme todennäköisesti kohtasivat ympäristössään paljon useammin kuin me nykyään. Pidemmän keskustelun näistä kahdesta teoriasta löydät tästä artikkelista. Jos haluat lisätietoa kausiallergioista, katso tämä TED-Ed-oppitunti.
Kuvakrediitit: TED-Ed. Kirjoittajan biot: Eleanor Nelsen on TED-Ed-kouluttaja. Carl Zimmer on tiedekirjoittaja Mosaic-lehdessä, josta voit lukea paljon pidemmän version tästä artikkelista. Jos haluat oppia jotain uutta joka viikko, tilaa TED-Ed-uutiskirje täältä.