Planeetan asumiskelpoisuus eli kyky synnyttää elämää on seurausta monimutkaisesta vuorovaikutusverkostosta, joka muodostuu planeetan itsensä, sen järjestelmän, jonka osa se on, ja sen kiertämän tähden välillä. Tavallinen määritelmä elinkelpoiselle planeetalle on planeetta, joka voi ylläpitää elämää huomattavan pitkään. Tutkijoiden tietojen mukaan tämä edellyttää, että planeetalla on nestemäistä vettä. Jotta tämä vesi voitaisiin havaita avaruudesta, sen on oltava planeetan pinnalla. Tähden ympärillä olevaa aluetta, jossa planeetan pinnalla voi olla nestemäistä vettä, kutsutaan ”elinkelpoiseksi vyöhykkeeksi”. Tämä määritelmä rajoittuu kuitenkin käsitykseemme nykyisestä ja menneestä elämästä maapallolla ja muilla planeetoilla vallitsevista ympäristöistä. Kun tutkijat oppivat lisää ja löytävät uusia ympäristöjä, joissa elämä voi ylläpitää itseään, elämän edellytykset muilla planeetoilla saatetaan määritellä uudelleen.
Erilaiset planeettatyypit saattavat ohjata prosesseja, jotka edistävät tai estävät asuttavuutta eri tavoin. Esimerkiksi planeetat, jotka kiertävät pienimassaisia tähtiä elinkelpoisella vyöhykkeellä, voivat olla vuorovesilukittuja, jolloin vain toinen puolisko on koko ajan tähteä kohti. Joidenkin planeettojen pinnalla voi olla vain ajoittaisia tai paikallisia asumiskelpoisia alueita, jos ne esimerkiksi kärsivät ajoittaisista maailmanlaajuisista jäätiköistä tai ovat enimmäkseen kuivia. Ymmärtääksemme kaikenlaisia planeettaympäristöjä, jotka voisivat tukea elämää ja tuottaa havaittavia biosignaaleja, tarvitsemme yksityiskohtaisempia ja täydellisempiä malleja erilaisista planeettaolosuhteista. Erityisesti niiden prosessien ymmärtäminen, jotka voivat ylläpitää planeetan elinkelpoisuutta tai johtaa sen menettämiseen, edellyttää useiden kytkettyjen mallien käyttöä, joiden avulla näitä prosesseja voidaan tarkastella yksityiskohtaisesti, erityisesti niillä rajoilla, joilla nämä prosessit leikkaavat toisiaan.
Sukulaistutkijat
Vladimir Airapetian, Giada Arney, Tony Del Genio, Shawn Domagal-Goldman, Thomas Fauchez, Alex Glocer, Scott Guzewich, Nancy Kiang, Ravi Kopparapu, Weijia Kuang, Avi Mandell, Luke Oman, Jeremy Schnittman, Linda Sohl, Kostas Tsigaridis, Michael Way
.