Mikä aiheuttaa tuon ”tuoreen ruohon” hajun?

Tuoreen leikatun ruohon tuoksu johtuu kasvien vaurioituessaan luovuttamista hätäsignaaleista, joita merkitään haihtuvien orgaanisten molekyylien, kuten esterien ja aldehydien, vapautumisella.

Oletko koskaan kuljeskellut juuri leikatun nurmikentän, golfradan tai baseball-kentän vieressä ja imaissut sisäänsä tuon jalkojesi juurella olevan maan piristävää tuoksua? Vastaleikatun ruohon tuoksu on yksi elämän epätavallisimmista nautinnoista. Itse asiassa se tekee melkein sen arvoiseksi, että ruoho kannattaa leikata joka viikko… melkein.

Mutta on hyvin harvinaista haistaa jotain leikattua; emme esimerkiksi haista mitään leikatessamme kynsiämme tai leikatessamme puun oksia. Leikkaa kuitenkin nurmikko aamulla ja ilma saattaa haista ruoholle tuntikausia. Se on erottuva tuoksu, jota on mahdotonta kutsua muuksi kuin ”vastaleikatun ruohon” tuoksuksi. Miksi ruoho antaa tämän tuoksun, kun taas puun oksan leikkaaminen ei?

Stayin’ Alive

Ruohon leikkaaminen ilmeisesti vaurioittaa kasvia, joten se huutaa kivusta, mutta se tekee hajua. Ruohot vapauttavat haisevia haihtuvia molekyylejä, jotka ilmaisevat, että jokin vahingoittaa kasvia.

Ruohot eivät ole ainoita kasveja, jotka käyttävät hajua varoitussignaalina. Kasvit ovat kehittäneet monia luovia tapoja puolustautua, joista vain osaan kuuluu hätäsignaalien lähettäminen. Joihinkin kasvin hyvinvoinnille haitallisiin ulkoisiin ärsykkeisiin suhtaudutaan erilaisilla mielenkiintoisilla tavoilla.

Mimosa pudica -kasvi, joka tunnetaan kansanomaisesti nimellä ”touch-me-not”, kutistuu pois, kun sitä kosketetaan puolustusmekanismina kasvinsyöjiä vastaan. Ruusut kasvattavat piikkejä, kookospähkinät kasvattavat kovia ulkokuoria, ja Chinchona-puut erittävät kiniiniksi kutsuttua katkeraa ainetta, joka tekee sen kuoresta erittäin epämiellyttävää syötävää jopa hyönteisille. Onneksi kiniini on yksi harvoista keinoista parantaa malariaa. Se vain osoittaa, että kaikella on käyttötarkoituksensa.

”Tuoreen ruohon” tuoksu ei johdu yhdestä ainoasta kemikaalista. Ruohot vapauttavat leikkaamisen yhteydessä lukuisia erilaisia haihtuvia kemikaaleja, joita kutsutaan nimellä Green Leaf Volatiles (GLV). Jotkut näistä kemikaaleista ovat asetoni, formaldehydi ja metanoli, jotka muodostavat lähes 60 % ruohoa leikattaessa syntyvistä päästöistä.

Ne eivät kuitenkaan ole ruohonhajun todellisia aiheuttajia. Se titteli kuuluu orgaanisille yhdisteille, joiden rungossa on 5 ja 6 hiiltä. Nämä ovat pääasiassa aldehydejä ja estereitä, kaksi orgaanisten yhdisteiden ryhmää, jotka antavat luonnolle monia sen makeita ja hedelmäisiä tuoksuja.

Heinäheinissä aldehydi ”Cis-3-heksenaali” vaikuttaa merkittävästi ruohon hajuun. Muita molekyylejä ovat erilaiset heksanolit ja heksanaalit, joiden erilaiset kemialliset kiinnitykset muuttavat hieman tuoksua.

Kuten kaikki asiat luonnossa, cis-3-heksenaali ja sen kaltaiset molekyylit esiintyvät lukemattomissa paikoissa. Se antaa mansikoille sen makean tuoksun, jonka me niin hyvin tunnemme, ja samanlainen yhdiste antaa omenamehulle rehevän maun. Näitä kemikaaleja on myös oliiveissa, mausteissa ja tietyntyyppisissä alkoholijuomissa. Jotkut yritykset lisäävät sitä keinotekoisena aromiaineena elintarvikkeisiin luodakseen rikkaan ja maanläheisen maun.

Näitä puolustusmekanismeja ohjaavat hormonit. Nämä eri erikoissolujen tuottamat kemikaalit ohjaavat kasvin puolustusstrategioita, sen kasvua, sitä, milloin kasvi kukkii, ja muita tärkeitä fysiologisia toimintoja. Tämä on hyvin samankaltaista kuin mitä tapahtuu eläinten hormonijärjestelmissä!

Suojelu miltä?

Tiedämme, että se on hätäviesti, mutta kenelle nuo kemikaalit on tarkoitettu? Onko se tarkoitettu muille lähistöllä oleville ruoholaikuille varoittamaan niitä lähestyvästä tuhosta? Tutkimukset viittaavat muuhun. Signaali ei ole suunnattu ruohotovereille, vaan sen sijaan se on suunnattu hyönteisille.

Sokeripitoista kasvisruokaa nälkäiset lierot, kirvat ja vastaavat hyönteiset ahmivat mielellään kasvia. Kasvin epäonneksi tämä aiheuttaa haavoja, jotka vahingoittavat kasvin soluja ja altistavat sen taudeille. Niinpä evoluutio teki tehtävänsä, ja jossain vaiheessa kasvit kehittivät nokkelan pikku järjestelmän, jolla ne pääsevät eroon vihollisistaan!

Yksi monista muista ruohon niitettäessä vapautuvista yhdisteistä on jasmiinihappo, joka on saanut nimensä siksi, että se löydettiin ensimmäisen kerran jasmiinikasvien avulla. Tämä aine on signaali loisampiaisille.

Loisampiaiset pitävät mistään muusta niin paljon kuin mukavasta terveestä toukasta, johon ne voivat munia. Ruohon tuoksu on loisampiaisille kotiutumissignaali, joka ilmoittaa: ”Täällä on toukka”. Ampiaiset syöksyvät sisään ja munivat toukan sisälle, mikä on kauhea asia toukalle, mutta hieno asia ruoholle. Pienet ampiaispoikaset syövät toukkaa sisältäpäin ja tekevät toukasta sairaan, jolloin se ei enää syö ruohoa.

Jasmoonihappo voi myös toimia joissain tapauksissa hyönteiskarkotteena. Tällaisilla aineilla on siis kaksitahoinen tehtävä – pitää kasveja syövät hyönteiset loitolla ja houkutella loisampiaisia tuhoamaan näitä hyönteisiä. Kaikki on sallittua rakkaudessa ja sodassa… ja luonnossa, ilmeisesti.

Emäntäsi nurmikonleikkuu ei eroa liikaa ruohoa ahmivasta toukasta, ainakaan ruohon näkökulmasta. Se siis vapauttaa samoja kemikaaleja kuin jos toukka, tai mikä tahansa muu nisäkäs, päättäisi tehdä siitä aterian. Eri kasvit vapauttavat erilaista koostumusta tällaisista GLV:istä.

Nämä GLV:t eivät ole tarkoitettu vain ampiaisten houkuttelemiseksi ja hyönteisten karkottamiseksi. Kun toukka on pureutunut ruohonkorren kylkeen tai kun ruohonleikkuri on mestannut kokonaisia ruohopeltoja, kasvin on parannettava haavansa, aivan kuten eläinten haavat paranevat. Jos ruoho antaa haavan jäädä auki, siitä voi tulla altis kasvitauteihin tai hyönteisten helppo ateria. Osa haisevista kemikaaleista on hormoneja, jotka käynnistävät kasvin paranemisprosessit. Uusia soluja syntyy, ja kasvin sisäinen rakenne voi rakentua uudelleen.

Mielenkiintoista on, että kemikaalit, jotka aiheuttavat vastaleikatun ruohon hajun, saattavat myös johtaa ilmansaasteisiin. Useissa julkaisuissa on todettu, että asetoni, formaldehydi ja metaani, kaikki leikatusta ruohosta vapautuvat kemikaalit, ovat vuorovaikutuksessa auringonvalon ja otsonin kaltaisten kaasujen kanssa tuottaen mahdollisesti vaarallisia aerosoleja. Vielä on epäselvää, edistääkö nurmikon leikkaaminen merkittävästi ilmansaasteita, mutta on turvallista sanoa, että se ei luultavasti tee hyvää maapallollekaan.

Tuoreen leikatun nurmikon tuoksu on ainutlaatuinen siinä mielessä, että se herättää tunteen rauhasta ja sopusoinnusta luonnon kanssa; tunnemme muutaman hetken nostalgiaa, kokemusta, jonka tiedetään vahvistuvan sateen muhkean petrin tuoksun myötä. Se, mitä emme aina ymmärrä, on se, miten kasvit suorittavat lukuisia toimintoja, jotka ovat meille täysin tuntemattomia. Vaatii hieman kaivamista selvittääksemme, että tuoksu liittyy niin läheisesti hedelmiin, joita rakastamme syödä, mutta loppujen lopuksi se on viime kädessä selviytymismekanismi haju, jonka ruoho on kehittänyt miljoonien vuosien aikana pitääkseen viholliset loitolla!