Perheväkivalta – joka tunnetaan myös nimellä perheväkivalta, parisuhdeväkivalta tai kaltoinkohtelu – voi alkaa, kun toinen kumppani tuntee tarvetta hallita ja dominoida toista.
Väkivallantekijät voivat tuntea tätä tarvetta kontrolloida kumppaniaan alhaisen itsetunnon, äärimmäisen mustasukkaisuuden, vihan ja muiden voimakkaiden tunteiden säätelyvaikeuksien vuoksi tai silloin, kun he tuntevat olevansa koulutukseltaan ja sosioekonomiselta taustaltaan toista kumppaniaan huonompia.
Jotkut ihmiset, joilla on hyvin perinteisiä uskomuksia, saattavat ajatella, että heillä on oikeus kontrolloida kumppaniaan ja että naiset eivät ole tasa-arvoisia miesten kanssa. Toisilla voi olla diagnosoimaton persoonallisuushäiriö tai psyykkinen häiriö. Toiset taas ovat saattaneet oppia tämän käytöksen kasvettuaan kotitaloudessa, jossa perheväkivalta hyväksyttiin normaalina osana perheessä kasvamista.
Kumppanin dominointi voi ilmetä emotionaalisena, fyysisenä tai seksuaalisena hyväksikäyttönä. Tutkimusten mukaan väkivaltainen käyttäytyminen johtuu usein tilannekohtaisten ja yksilöllisten tekijöiden vuorovaikutuksesta. Tämä tarkoittaa, että pahoinpitelijät oppivat väkivaltaisen käyttäytymisen perheeltään, yhteisönsä ihmisiltä ja muilta kulttuurivaikutteisilta tekijöiltä kasvaessaan. He ovat saattaneet nähdä väkivaltaa usein tai he ovat itse joutuneet väkivallan uhreiksi. Jotkut pahoinpitelijät myöntävät kasvaneensa lapsena pahoinpidellyksi.
Lapset, jotka näkevät väkivaltaa tai joutuvat sen uhreiksi, saattavat oppia uskomaan, että väkivalta on järkevä tapa ratkaista ihmisten välisiä konflikteja. Pojat, jotka oppivat, että naisia ei tule arvostaa tai kunnioittaa, ja jotka näkevät naisiin kohdistuvaa väkivaltaa, käyttävät naisia todennäköisemmin hyväkseen, kun he kasvavat aikuisiksi. Tytöt, jotka todistavat perheväkivaltaa lähtöperheessään, joutuvat todennäköisemmin omien aviomiestensä uhreiksi. Vaikka naiset ovat useimmiten perheväkivallan uhreja, sukupuoliroolit voivat joskus kääntyä ja kääntyvät.
Alkoholi ja huumeet voivat vaikuttaa väkivaltaiseen käyttäytymiseen. Humalassa tai pilvessä oleva henkilö pystyy huonommin hallitsemaan väkivaltaisia impulssejaan kumppaniaan kohtaan, joten tällaisten juomisen tai huumeidenkäytön jaksojen pitäminen mahdollisimman vähäisinä voi olla arvokasta perheväkivaltatilanteessa elävälle henkilölle.
Minkään perheväkivallan syyn ei kuitenkaan pitäisi oikeuttaa pahoinpitelijän tekoja, eikä sitä saisi käyttää hänen käyttäytymisensä perusteluna. Näiden mahdollisten syiden tarkoituksena on vain ymmärtää paremmin, miksi hyväksikäyttäjä pitää hyväksyttävänä kumppaninsa fyysistä, seksuaalista, psykologista tai emotionaalista pahoinpitelyä. Viime kädessä hyväksikäyttäjän on saatava apua epäterveeseen ja tuhoisaan käytökseensä tai hän joutuu elämään yksinäistä ja yksinäistä elämää.