Alkujuuret
Nykyaikainen miekkailu juontaa juurensa 1400-luvun loppupuolelta, jolloin siviilit alkoivat ensimmäistä kertaa kantaa miekkaa. Heidän valitsemansa ase oli räpyrä, joka oli pikemminkin pistävä kuin leikkaava miekka, jota voitiin käyttää kunniakysymysten ratkaisemiseen suhteellisen nopeasti. Se otettiin käyttöön ensin Espanjassa ja sitten Italiassa, minkä jälkeen se levisi muualle Eurooppaan. Mutta 1600-luvun alkupuoliskolla muoti muuttui, ja pitkä ja hankala rapier tuli vähitellen tarpeettomaksi.
Foil
1700-luvun puoliväliin mennessä rapierin oli Ranskassa syrjäyttänyt kevyempi ja ketterämpi pieni miekka. Tämä oli erittäin vaarallinen ase, ja jopa harjoitusversiot, joissa oli napitetut kärjet, saattoivat aiheuttaa vakavia tapaturmia kasvoihin aikana ennen naamareita. Tarvittiin keino, jolla miekkailun taitoja voitiin osoittaa suhteellisen turvallisesti, ja niin syntyi joustava folio ja sen käyttöä säätelevät konventiot. Tätä uutta urheiluasetta voitiin käsitellä erittäin tarkasti. Säännöt rajoittivat sallitun maalitaulun kaulan ja vyötärön väliseen vartalon osaan ja määrittelivät ”etuoikeuden”, jonka mukaan hyökkääjän terä oli torjuttava, ennen kuin puolustaja saattoi tehdä vastaiskun tai aloittaa oman hyökkäyksensä.
Noin 200 vuoden ajan miekkailumestarit keskittyivät opettamaan hienostunutta miekkailutaitoa, joka oli innostava akateeminen harjoitus ja josta tuli pian olennainen osa herrasmieskoulutusta tanssin ja musiikin ohella. Ne oppilaat, jotka kutsuttiin kaksintaisteluun, valmistautuivat lyhyesti todelliseen taisteluun opettelemalla pienimuotoisen miekkailun tekniikoita, jossa koko keho oli maalitauluna eikä ”etuajo-oikeutta” ollut.
1700-luvun jälkipuoliskolla keksittiin lankanaamari. Se mullisti foliotekniikan, sillä se mahdollisti välittömän parry-ripostin ja teki miekkailusta paljon liikkuvampaa. Vaikka erilaisia sähköjärjestelmiä kokeiltiin 1800-luvun loppupuolelta lähtien, vasta vuonna 1955 maailmanmestaruuskilpailujen foliokilpailuissa miekkailtiin ensimmäistä kertaa sähköisesti.
Epee
Epee-miekkailu otettiin käyttöön Ranskassa 1860-luvulla vastareaktiona folion keinotekoisille konventioille. Monet miekkailijat halusivat luoda uudelleen kaksintaisteluolosuhteet, mutta ilman mahdollisesti kohtalokkaita seurauksia, ja mestarit vastasivat tähän opettamalla oppilaille, miten he voivat keskittyä osumaan kädellä ja käsivarrella vartalon sijasta. Vaikeus arvioida, oliko osuma hyvä vai ei, johti pointe d’arrêtin, aluksi yksittäisen terävän kärjen, joka työntyi 2 mm ulos narusidoksestaan, ja myöhemmin turvallisemman kolmoiskärjen, kehittämiseen.
Koska koko vartalo oli maalitauluna, ei tarvinnut erottaa toisistaan päteviä ja epäkelvoja osumia. Tämän seurauksena epee tuli helpoimmin sähköistettäväksi aseeksi, ja kun tämä tapahtui 1930-luvulla, nopeudesta tuli ensiarvoisen tärkeää. Aseen kultainen sääntö muuttui ikuisiksi ajoiksi ”osu osumatta” muotoon ”osu 1/25 sekuntia ennen kuin vastustaja osuu sinuun”.
Sabre
Sabre-miekkailu on peräisin sotilasmiekkailusta. Armeijassa käytetyt harjoitusmiekat olivat kuitenkin raskaita aseita, ja 1800-luvun lopulla eräs italialainen miekkailumestari kehitti kevyen urheilumiekkailumiekan, jota voitiin käsitellä folion nopeudella ja tarkkuudella. Italialaiset mestarit olivat 1900-luvun alkuun mennessä levittäneet kevyen miekan periaatteet kaikkiin miekkailumaihin. Erityisesti Unkari innostui siitä ja vakiinnutti nopeasti asemansa menestyneimpänä maana tässä aseessa. Koska sapelia pidettiin aluksi lähinnä sotilasaseena, jota käytettiin taisteluun valmistautumiseen, koko vartalo oli kohteena, mutta ensimmäisen maailmansodan jälkeen FIE otti käyttöön nykyaikaisen maalialueen. Vuonna 1986 siitä tuli viimeinen miekkailuase, joka sähköistettiin.
Kaikki nämä sähköiset järjestelmät edellyttävät, että ase liitetään pisteytyskoneeseen johtojen ja kelojen avulla. Yhteyksiin tulee kuitenkin helposti vikoja, ja insinöörit yrittivät vuosien ajan kehittää luotettavaa langatonta pisteytysjärjestelmää. Eräs ukrainalainen yritys viimeisteli 1990-luvun lopulla järjestelmän sapelia varten. Järjestelmää käytettiin ensimmäisen kerran maailmanmestaruuskilpailuissa vuonna 2001 ja olympialaisissa vuonna 2004, sitten sitä sovellettiin epee-lajiin vuoden 2007 maailmanmestaruuskilpailuissa ja lopuksi folioon vuoden 2008 olympialaisissa. Sen jälkeen sitä on käytetty kaikkien suurten turnausten loppuvaiheissa.
Sanotaan, että miekka-aseen kärki on toiseksi nopein esine urheilussa … luodin jälkeen! Nykyään aseita manipuloidaan niin nopeasti, että huippumiekkailijoilla ei oikeastaan ole aikaa seurata hyökkäyksen kehittymistä ja päättää, miten siihen tulisi suhtautua – he reagoivat vaistomaisesti, torjuvat ja lyövät liikkeillä, jotka tulevat automaattisesti tuhansien tuntien harjoittelun tuloksena.