Toimittajan huomautus: Tämä artikkeli on julkaistu alun perin helmikuussa 2020.
SIT’S BUZZING INSIDE AmericanAirlines Arena.
On 23. tammikuuta keskellä toista auringonpaisteista päivää Biscayne Bayn varrella, ja Miami Heat on juuri lopettanut harjoitukset ja filmisession. Pelaajat kävelevät valmentajien huoneeseen. Henkilökunnan jäseniä kulkee sisään ja ulos pukuhuoneeseen johtavista pariovista. Joukkuetoverit ja valmentajat tekevät haastatteluja median edustajille.
Heidän joukossaan on Jimmy Butler, joka navigoi keskustelua siitä, kuinka mukavasti hän viihtyy uudessa ympäristössään – ja tunteesta, joka syntyy siitä, että hän on nuoren, nousevan joukkueen kasvot, joka on rakennettu vahvan kulttuurin varaan, jollaista hänellä ei ole ollut yli yhdeksän vuotta kestäneen NBA-uransa alkuvaiheessa.
Mutta Butler sanoo, ettei hän ajattele menneitä. Hän ei mieti sitä vaihtoehtoista todellisuutta, jossa hän olisi jäänyt Chicago Bullsiin, joukkueeseen, joka varasi hänet vuoden 2011 draftissa 30. varausvuorolla ja joka isännöi Butleria ja hänen vuoden 2020 All-Stars-kollegoitaan tänä viikonloppuna.
”Nolla”, Butler sanoo painokkaasti, kun häneltä kysytään, kuinka paljon hän ajattelee sitä, mitä olisi voinut olla hänen ensimmäisessä NBA-kodissaan.
Kun Butler palaa Chicagoon tänä viikonloppuna, Bulls-fanit jäävät miettimään, mitä olisi voinut tapahtua, jos franchising olisi ottanut saman riskin kuin Heat on ottanut: antaa franchisingin avaimet pelaajalle, jolla on uskomaton työmoraali, mutta historiansa aikana on ollut kemiaongelmia.
Haastattelun loppuessa Butleria painostetaan siitä, että Heat antoi hänelle ison rahan laajennuksen ja vakauden, josta Bulls ei koskaan tuntenut oloaan varmaksi. Butler nojaa taaksepäin seinää vasten, kun hänen kasvoilleen aukeaa vino hymy.
”Toisen roska”, hän sanoo, ”on toisen aarre.”
DUNCAN ROBINSON MUISTAA, kun hän tapasi Butlerin ensimmäisen kerran.
Syyskuun alussa, vain muutama viikko ennen harjoitusleiriä. Robinson ja joukko nuorempia pelaajia päättivät lähteä kauteen Heat-harjoituspaikalle.
”Olimme menossa kuudelta aamulla”, Robinson sanoi. ”Luulen, että hän oli kuullut siitä, joten hän halusi olla siellä ennen meitä. Joten pääsimme sinne – pääsin kentälle noin kello 5:15 – hän oli jo siellä täysi hiki päällä.”
Butler nyökkäsi hienovaraisesti Robinsonille, kun 25-vuotias tulokas Michiganista käveli kuntosalille.
”Saat kuoren pois silmistäsi ja pääset jo töihin”, Robinson sanoi. ”Se vain asetti sävyn koko suhteelle.”
Yksi mielenkiintoisimmista osista Butlerin tuoreessa aloituksessa ja varhaisessa menestyksessä on se, kuinka nopeasti hän on sulautunut paitsi Heatin kulttuuriin myös suhteisiin, joita hän on rakentanut monien nuorempien pelaajien kanssa.
”Hän todella alkoi näyttää minulle, miten olla ammattilainen”, Heat-tulokas Tyler Herro sanoi. ”Vain tapa, jolla hän toimii: hänen lähestymistapansa, kuinka omistautuneesti hän käyttää aikaa. Näet todella, että se ei ole teeskentelyä.”
Butler on yhä korjaamassa Chicagosta lähtönsä jälkeen imagolleen aiheutuneita vahinkoja. Hän ajautui Minnesotassa yhteen entisten ykköspelaajien Karl-Anthony Townsin ja Andrew Wigginsin kanssa, sillä hän uskoi, että lahjakas nuori kaksikko ei paiskinut tarpeeksi töitä eikä heillä ollut tarvittavaa asennetta, jotta he voisivat taistella mestaruuksista.
Butler pakotti räjähdysmäisesti tiensä ulos kauden 2018-19 aikana, lähtö, joka vain ruokki tarinaa siitä, että hän on huono joukkuekaveri.
Tällöin Butler oli lähes välittömästi epäsopiva Philadelphia 76ersin päävalmentajalle Brett Brownille, ja hän kamppaili löytääkseen paikkansa nuoressa ytimessä, jonka muodostavat Joel Embiid ja Ben Simmons. Liigalähteen mukaan Sixers oli kiinnostunut tuomaan Butlerin takaisin maksimijatkosopimuksella, mutta kun neuvottelut olivat ajautuneet umpikujaan, he valitsivat Tobias Harrisin vapaan agentuurin ensimmäisenä yönä.
Mutta lähes 10 kauden jälkeen NBA:ssa Butler on vihdoin löytänyt joukkueen, joka näkee maailman samalla tavalla kuin hän, ja häntä rohkaisee usko siihen, että hänen asenteensa palkitaan eikä sitä tutkita. Hänen ei tarvitse huolehtia valtataistelusta, ja häntä ympäröivät juuri sellaiset ahkerat, mitäänsanomattomat pelaajat, joita hän on aina halunnut lisää aiemmissa kaupungeissa.
Heatin hyökkääjä Bam Adebayo, ensimmäistä kertaa All-Stariksi noussut ja läpimurtokauttaan viettävä Bam Adebayo, oli kuullut kaiken hälinän, joka ympäröi Butleria: siitä, että Butler oli hankala joukkuetoveri, että hän oli vaativa pelaaja, että hän vei pohjan pukuhuoneen kemialta.
”Siitäkö, että hän oli syöpä!” Adebayo huusi vitsikkäästi.
”Hän on paljon erilainen kuin mitä osa mediasta kuvasi häntä. Hän ei ole syöpä”, Adebayo sanoi. ”Kuten näette, me voitamme. Hän on yksi joukkueen johtajista, ja sitä me tarvitsemme häneltä. Hän aikoo jatkaa sitä. Aion pysyä hänen kanssaan, jotta hän jatkaa sitä.”
Yksi niistä miehistä, joiden tehtävänä on pysyä Butlerilla eteenpäin, on kolminkertainen NBA-mestari Andre Iguodala, jonka Heat hankki viime viikolla määräaikaisella sopimuksella.
Vuoden 2015 loppuotteluiden MVP:llä on voittamisen valtakirjat, joita Butler kunnioittaa. Hänellä on myös kokemusta tulisen maineen omaavien pelaajien kanssa – ja uskoo, että Butlerilla on samanlaisia ominaisuuksia kuin Draymond Greenillä, Iguodalan entisellä joukkuetoverilla Golden State Warriorsissa.
”Kun hän oli muissa paikoissa, hän sai kolhuja”, Iguodala sanoi. ”Hän oli häiritsevä muita joukkuetovereitaan kohtaan, mutta jos laitat hänet joidenkin kavereiden ympärille, jotka todella haluavat päästä myllyttämään, mitä hän teki heidän hyväkseen ? Hän nosti heidän pelinsä tasoa, eikö niin?
”Mielestäni hän nosti Bullsin pelaajien pelin tasoa. Luulen, että hän oli vain yhdellä pysähdyspaikalla, oikeastaan , ja näemme, mitä sille laivalle tapahtuu.”
KUN BUTLER oli draftattu, hänen Bullsin joukkuetoverinsa ja valmentajansa kunnioittivat hänen sitkeää työmoraaliaan, mutta hänen raa’alla pelillään oli rajoitteita.
Hän heitti palloa ilman kaarta, kuin se olisi ollut tikka. Valmennusjohto ei luottanut häneen hyökkäyssuuntaan, vaan käytti häntä vain satunnaisesti puolustuksen tukimiehenä. Ja hän oli jumissa pelaamassa Luol Dengin takana, pelaajan, johon Bullsin entinen valmentaja Tom Thibodeau luotti eniten.
Butlerilla ei ollut säännöllistä offseason-joukkueharjoittelua vuoden 2011 työsulun takia, eikä Thibodeau antanut hänelle paljoa mahdollisuuksia. Hän pelasi keskimäärin 8,5 minuuttia ottelua kohden rosterissa, joka oli rakennettu kilpailemaan mestaruudesta.
Mahdollisuuksien puutteesta huolimatta Butler vain ponnisti kovempaa.
”Jimmy siirtyi joukkueen 15. pelaajasta, viimeisestä pelaajasta, joka tuli penkiltä, joukkueen tähtipelaajaksi neljässä vuodessa”, Bullsin entinen keskushyökkääjä Joakim Noah kertoi vuonna 2017.
”Kun sellaista tapahtuu, olen varma, että hänellä oli sopeutumisaika. Organisaatiolle oli sopeutumisaika. Ja siellä oli varmasti kulttuurin muutos.”
Butler ja Bulls eivät päässeet yhteisymmärrykseen jatkosopimuksesta ennen hänen läpimurtokauttaan 2014-15. Butler panosti itseensä ja sai seuraavana kesänä yli 90 miljoonan dollarin arvoisen maksimisopimuksen.
Mutta uuden sopimuksen jälkimainingeissa Butlerin vuosien varrella muodostamat vahvat suhteet Bullsiin alkoivat heikentyä. Hän uskoi, että jotkut pelaajat eivät panostaneet tarvittavaan työhön, jota hän teki tullakseen paremmaksi. Bullsin toimihenkilöt, jotka olivat ajan myötä ihastuneet Butleriin, uskoivat, että hänen egonsa oli paisumassa.
Kerran läheinen side Noahiin murtui useiden kiivaiden sananvaihtojen jälkeen kauden 2015-16 aikana. Butler haukkui julkisesti uutta valmentajaa Fred Hoibergia, ja hän eristäytyi pukeutumalla erilleen joukkuetovereistaan ennen ja jälkeen joidenkin otteluiden.
Sitä kaikesta huolimatta Bulls tuli kesällä vapaiden sopimusten kauteen suunnitelmin tehdä Butlerista heidän kiistaton johtajansa. (Usein loukkaantunut Derrick Rose kaupattiin New York Knicksiin, ja Noah liittyi häneen vapaan agentuurin kautta alle kaksi viikkoa myöhemmin.)
Bullsin toimitusjohtaja Gar Forman sanoi, että organisaatio halusi saada ”nuorempia ja urheilullisempia”, mutta käänsi kurssin allekirjoittaakseen pelaajan, jonka organisaatio toivoi voivan opettaa Butlerille, miten kasvaa johtajana, ja samalla herättää kiinnostusta joukkueessa, joka ei ollut aivan valmis täysimittaiseen uudelleenrakennukseen: Dwyane Wade.
Kun Bulls esitteli Waden, Butler seisoi ylpeänä harjoitusalueen takaosassa, kun Wade teki selväksi, että Bulls oli ”Jimmyn joukkue”.
Waden vaikutus näkyi jo varhain, kun joukkue aloitti 8-4, mutta menestys oli ohimenevää.
Menetettyään myöhäisen 12 pisteen johtoaseman Atlanta Hawksille tammikuussa 2017 Wade repi nuorempia joukkuetovereitaan ja ohjasi sitten toimittajat Butleriin, joka tuplasi istuimeltaan kaappinsa edessä.
”M—–f—–s täytyy vain välittää siitä, voitammeko vai häviämmekö”, Butler sanoi.
Veteraanivahti Rajon Rondo, joka myös tuotiin tuona kesänä Chicagon surullisenkuuluisan ”Kolme Alfaa” -kokeilun osana, paahtoi sekä Wadea että Butleria Instagramissa, ja useat nuoret pelaajat ilmaisivat tyytymättömyytensä Waden johtamismenetelmiin joukkuepalaverissa.
Sitä lähtien Wade pysytteli enimmäkseen omissa oloissaan, mutta hän pysyi lähellä Butleria. Sitten Bulls siirtyi pois molemmista offseasonilla.
Lähteiden mukaan Franchise ei voinut myydä Butleria mestaruuden kaliiperin joukkueen kasvona, joka olisi ansainnut supermaxin, viiden vuoden ja 223 miljoonan dollarin sopimuksen, jota hän olisi voinut tavoitella kauden 2017-18 jälkeen. Myöhemmin samana kesänä Bulls ja Wade pääsivät ostosopimukseen.
”Ymmärrän, että tämä on bisnestä, ja ymmärsin sen sinä päivänä, kun minut kaupattiin”, Butler sanoo nyt. ”Minulla on edelleen hyvä suhde niihin ihmisiin siellä. Always will. …
”Helvetti, olen vielä kiitollisempi siitä, että sain pelata Dwyane Waden kanssa Chicagossa. On hullua, miten asiat kääntyvät.”
KUN WADE löysi tiensä takaisin Miamiin epäonnistuneen yhden vuoden Chicagossa – ja vielä lyhyemmän pätkän Cleveland Cavaliersissa – hänellä oli viesti Erik Spoelstralle.
”Hän sanoi, että hän on meidänlaisemme kaveri”, Spoelstra sanoi. ”Hän on Heatin kaveri. Riippumatta siitä, voiko se tapahtua tai tapahtuuko se, hän vain sanoi: ’Tämä kaveri on meidän kaltaisemme.'”
Organisaatio oli tehnyt paljon huolellisuutta Butlerin suhteen ja oli jopa lähellä kaupantekoa hänestä lokakuussa 2018, mutta Waden sanat kaikuivat yhdeksän kuukautta myöhemmin.
”Kun Dwyane pelasi hänen kanssaan ja palasi takaisin ja aloitti kertomaan hänestä, kaikkien silmät syttyivät palamaan”, Spoelstra sanoi.
Se on syy, miksi Spoelstra, joukkueen presidentti Pat Riley ja muu Heat-joukkue asettivat etusijalle tapaamisen Butlerin kanssa vapaan agentuurin alkaessa viime kesänä, jotta he voisivat sulkea sopimuksen miehen kanssa, jonka he uskoivat voivan johtaa heidät takaisin huipulle Waden jäätyä eläkkeelle.
Spoelstran usko vain vahvistui kesän aikana, sen jälkeen, kun he tapasivat kasvokkain illallisella Lontoossa muutama viikko sen jälkeen, kun Butlerin ja Heatin väliset ehdot täyttyivät. Spoelstra ja hänen vaimonsa Nikki olivat lomalla Italiassa ja päättivät suunnata matkansa uudelleen viettääkseen aikaa tutustuakseen Butleriin.
”Meillä on vuosien varrella ollut paljon erilaisia pelaajia, jotka ovat tulleet ovemme läpi ja paljon erilaisia persoonia. Kaikki heistä eivät ole olleet helppoja”, Spoelstra sanoi. ”Mutta se, minkä varmasti tiedämme, on se, että tässä liigassa voittamiseen tarvitaan lahjakkuutta. Ja on vaikea löytää lahjakkuutta, joka liikuttaa neulaa haluamallamme tavalla, jotta voisimme kilpailla mestaruudesta. Ja Jimmy on kiistatta yksi niistä kavereista.
”Joten jos sinulla on mahdollisuus saada hänet, et epäröi. … Emme tee päätöksiä pelon perusteella.”
Butler myöntää nyt, että Wade, joka sanoi hiljattain tietävänsä Butlerin olevan oikeanlainen ”hullu” Heatille, kertoi hänelle vuosien varrella, että hän sopisi Miamin kulttuurin jäsenneltyihin rajoihin paremmin kuin minkään muun franchisingin kulttuuriin.”
”Hän kertoi minulle: ’Voisit pelata missä tahansa. Olet sen kaliiberin pelaaja”, Butler sanoo. ”Mutta hän sanoi: ’Ollaksesi paras pelaaja, joka voisit olla, Miami Heat on oikea paikka, koska he työskentelevät kuten sinä työskentelet. He ovat rehellisiä, kuten sinä olet rehellinen. Ja vaikka voisitkin ottaa yhteen kenen tahansa kanssa organisaatiossa tai kentällä, se ei koskaan ole henkilökohtaista, koska teillä molemmilla on sama päämäärä mielessä, ja se on voittaa mestaruus.”
SANAA ”KULTTUURI” heitetään ympäriinsä NBA:ssa, mutta Miamin kulttuuri on todellinen. Se on testattu. Heat voi luottaa siihen, että se kestää Butlerin kaltaisen persoonallisuuden.
”Emme ole helppoja”, Spoelstra sanoo. ”Emme ole. Edes henkilökunta. Emme ole helppoja.”
”Kuulehan , Butler lisää. ”Mutta kun olet oikeasti kaksi jalkaa sisällä, aistit sen, rakastat sitä. Koska se ei ole kaikille.”
Etsiminen pelaajia, jotka ajattelevat ja valmistautuvat kuten hän, on määritellyt Butlerin uraa, ja siksi hän uskoo löytäneensä ikuisen koripallokotinsa. Ylpeys käsityöstä on jotain, joka resonoi Heat-pelaajille ja valmentajille, kun he katsovat Butlerin ottavan seuraavat askeleet etenemisessään.
Mitä Butler arvostaa eniten siinä, mitä Miami on rakentanut, on se, että ryhmällä voi olla kova harjoittelu, sanoja voidaan vaihtaa, kiukut voivat leimahtaa, ja kun he tulevat pois lattialta, kaikki palaa normaaliksi. Tunteet eivät viipyile tai paisu niin kuin hänen aiemmissa pysähdyspaikoissaan.
”Ehkä tämä liiga on vain joskus liian herkkä”, Heat-vahti Goran Dragic sanoo. ”Jos kaveri haluaa voittaa, hän kertoo, mitä sinun pitää tehdä tai mitä hän ajattelee. Joidenkin on vaikea hyväksyä sitä.”
Kumpikin Spoelstra ja Heat-elämäntekijä Udonis Haslem näkevät Butlerissa samoja ominaisuuksia, joita he näkivät franchise-legendoissa Wadessa ja Alonzo Mourningissa vuosien varrella: henkistä ja fyysistä sitkeyttä kehittyä päivä päivältä paremmaksi, DNA:ta työskennellä kovemmin olosuhteista riippumatta.
”Sinun on täytynyt kokea elämässäsi jotakin, joka on laittanut sinuun kovaa jälkeä”
Haslem sanoi Butlerista. ”Ja se on rakentanut sisimpääsi sisua, että olet valmis käymään läpi äärimmäisiä olosuhteita päästäksesi sinne, minne yrität mennä.”
Se on myös syy, miksi Heat on niin luottavainen sen suhteen, että Butlerin menneisyydessä ilmenneet ongelmat eivät tule toistumaan Miamissa. Kulttuuri on rakennettu niin, että yksittäinen pelaaja ei ole koskaan joukkuetta suurempi. Ja toistaiseksi Butlerin ja Heatin kumppanuus toimii: Miami on 35-18 ja jahtaa kotikenttää itäisen konferenssin yllättäjänä.
Butler tekee keskimäärin 20,5 pistettä, 6,8 levypalloa ja 6,2 syöttöä ottelua kohden – yksi vain kuudesta pelaajasta, jotka ovat yltäneet näihin lukuihin tällä kaudella. Spoelstra sanoi, että oli ”vitsi”, että Butleria, joka sijoittui All-Star-pelaajien äänestyksessä kuudenneksi, ei nimetty aloittajaksi.
Butler tietää, että epäilijöitä on aina olemassa. Moni Bullsin organisaatiossa uskoo edelleen samaan kuin vuosia sitten:
Heat oli valmis lyömään vetoa siitä, että Butler voi olla.
”Kukaan ei saa olla täällä omilla asioillaan”, Butler sanoo. ”Kyse ei ole tilastoista. Kyse ei ole maineesta. Kyse ei ole rahasta. Ei ole kyse mistään sellaisesta. Kyse on mestaruuden voittamisesta, ja me pystymme siihen. Se on iskostettu mieleemme joka ikinen päivä.”
Sen takia hymy tulee niin helposti, kun Butler puhuu uudesta NBA-kaupungistaan. Hänen koripallollinen arvonsa on aina ollut katsojan silmässä.