Yli puolet maailman metsistä on tuhoutunut viimeisten noin 10 000 vuoden aikana – suurin osa tästä häviämisestä on tapahtunut vain viimeisten 50 vuoden aikana, ja se on tapahtunut samaan aikaan ihmisväestön massiivisen kasvun kanssa. Metsäkadon uskomaton laajuus on johtanut merkittäviin muutoksiin monissa osissa maailmaa, ja viime vuosina muutokset ovat kiihtyneet. Näihin muutoksiin kuuluvat muun muassa laajamittaiset sukupuuttoon kuolemiset, aavikoituminen, ilmastonmuutokset, pintamaan häviäminen, tulvat, nälänhätä, tautien puhkeaminen ja hyönteisten aiheuttamat ”vitsaukset”.
Hakkuut johtuvat pääasiassa seuraavista syistä: maanviljelystä, polttoaineen käytöstä ja tuotannosta (polttopuu, puuhiili ym.), puutavaran korjuusta, laidunten raivaamisesta kotieläimille ja laajenevista ihmisasutuksista. Ja jossain määrin myös laajamittaisten sotien vuoksi – kautta historian tulta on usein käytetty keinona riistää vihollisen väestöltä tarvittavat resurssit. Nämä hakatut alueet päätyvät lähes väistämättä joutomaiksi maaperän eroosion ja aavikoitumisen kautta, jos niitä ei metsitetä uudelleen. Monet tuhansia vuosia sitten metsäojitetuista maailman alueista ovat nykyäänkin vakavasti rappeutuneita joutomaita tai aavikoita.
Tänään maailman vuotuisen metsäkadon arvioidaan olevan noin 13,7 miljoonaa hehtaaria vuodessa, mikä vastaa suurin piirtein Kreikan kokonaispinta-alaa. Noin puolet metsäkadotetuista alueista metsitetään jossain määrin uudelleen, mutta nämä uudenkasvuiset metsät eivät toimi samalla tavalla, eivät tue samaa biologista monimuotoisuutta eivätkä tarjoa samoja etuja kuin vanhat metsät.
Näiden ”virallisten” lukujen lisäksi metsät ovat viime vuosina kärsineet yhä enemmän myös muuttuvasta ilmastosta: kuivuus lisääntyy, metsäpalojen määrä kasvaa, voimakkaat myrskyt ja sään ääri-ilmiöt yleistyvät, hyönteisten määrä kasvaa räjähdysmäisesti ja taudit leviävät, mikä kaikki vaatii veronsa.
Viljely
Viljely on yksi tärkeimmistä metsäkadon aiheuttajista – sekä nykyaikana että muinoin. Laajat vanhat metsät, jotka aikoinaan peittivät suuren osan maailmaa, on suurelta osin hakattu ja poltettu maanviljelyn vuoksi. Jopa silloin, kun luonto on vallannut maatalousmaan takaisin, sieltä puuttuu yleensä se suuri biologinen monimuotoisuus, jota siellä aiemmin esiintyi, ja tilalle on tullut suurelta osin nopeakasvuisia kasveja ja ”rikkaruohoja”, jotka suosivat köyhtynyttä maaperää. YK:n ilmastonmuutosta koskevan puitesopimuksen mukaan 48 prosenttia metsäkadosta aiheutuu omavaraistaloudesta ja 32 prosenttia kaupallisesta maataloudesta.
Tehokkaimmatkin maatalousjärjestelmät ja -käytännöt johtavat väistämättä ravinteiden häviämiseen, ellei niitä täydennetä muualta tuoduilla lannoitteilla – tämä ravinteiden häviäminen korostuu erityisesti muuntogeenisten organismien (GMO:t, geneettisesti muunnetut elintarvikkeet) viljelyssä. Ja tämä sekä laajojen kasvustojen häviämiseen liittyvä maaperän eroosio edistävät entisestään maaperän eroosiota ja aavikoitumista, joka näyttää pitkällä aikavälillä lähes väistämättä seuraavan metsäkatoa.
Väestönkasvu ja -laajentuminen
Maatalous on usein metsäkadon suora aiheuttaja, mutta väestönkasvu ja -laajentuminen ovat kuitenkin usein myös ajuri. Maailman väkiluku on kasvanut räjähdysmäisesti esihistorian maksimissaan 15 miljoonasta ihmisestä nykyiseen 7 miljardiin ihmiseen. Näin suuret väestömäärät ja -tiheydet tekevät ihmisistä hyvin riippuvaisia maataloudesta selviytyäkseen ja, mikä on tärkeää, myös riippuvaisia laajenemisesta. Lisääntyneen väestömäärän myötä myös kaupungistuminen lisääntyy, mikä lisää metsäkatoa ja aiheuttaa myös monia muita kielteisiä vaikutuksia ympäröiviin alueisiin erilaisten saasteiden kautta.
Koska suuret väestömäärät kuluttavat usein nopeasti kaikki lähellä sijaitsevat luonnonvarat, ne tulevat lähes aina riippuvaisiksi laajenemisesta jatkaakseen infrastruktuurinsa ruokkimista – tämä jatkuu, kunnes riippuvuus kaukana sijaitsevista, kaukana sijaitsevista luonnonvaroista muuttuu liian rasittavaksi ja tehottomaksi ja sivilisaatio romahtaa tai vetäytyy.
Esim: Länsi-Eurooppa koki merkittävää metsäkatoa noin vuodesta 1100 vuoteen 1500 silloisen nopeasti kasvaneen ihmisväestön seurauksena. Tuon ajan suuret elinkeinot – Euroopan merivoimien harjoittama puisten purjelaivojen rakentaminen, laivoista riippuvainen kolonisaatio ja resurssien ryöstö, orjakauppa ja muu mereen perustuva kauppa – kuluttivat ja kuluttivat suurelta osin Euroopan metsävaroja. Tämä pakotti hallitukset etsimään näitä resursseja yhä kauemmas ja kauemmas omasta valta-asemastaan, jolloin niistä tuli riippuvaisia näistä uusista alueista tai näistä resursseista, ennen kuin ne lopulta menettivät (ainakin osan) vallastaan näille resursseja tuottaville alueille ja romahtivat tai vetäytyivät. Vastavalmistuneet resursseja tuottavat alueet seuraavat sitten usein samaa rataa.
Aavikoituminen
Aavikoituminen on prosessi, jossa hedelmällinen maa muuttuu aavikoksi yleensä metsäkadon, kuivuuden ja maanviljelyksen käytön/käytäntöjen seurauksena. Aavikoitumisella oli merkittävä rooli monien suurten imperiumien ja sivilisaatioiden – kuten Rooman valtakunnan, Karthagon, Harappan-sivilisaation ja muinaisen Kreikan (mykeneläinen palatsisivilisaatio / myöhäispronssikauden romahdus) – romahtamisessa (Tästä syvällisemmästä keskustelusta katso: Aavikoitumisen vaikutukset, syyt ja esimerkit). Suurin osa aavikoitumisesta, jota nämä sivilisaatiot kokivat, oli seurausta maanviljelystä, metsäkadosta ja niihin liittyvistä muutoksista kuivuudessa ja ilmastossa.
Prosessi tapahtuu pääasiassa kuivien maiden ekosysteemeissä – jotka ovat jo valmiiksi hyvin hauraita eivätkä yksinkertaisesti kestä paineita, joita merkittävästä ihmispopulaatiosta seuraa. Kuivilla alueilla on tällä hetkellä noin 40 prosenttia maailman kokonaismaapinta-alasta. Kun näitä maita viljellään, niiden rajalliset ravinteet ehtyvät nopeasti. Usein maata myös kastellaan väärin, mikä johtaa suolaiseen maaperään ja tyhjeneviin pohjavesivarastoihin. Myös vähäistä luonnollista kasvillisuutta laidunnetaan usein liikaa, mikä johtaa laajamittaiseen maaperän eroosioon ja lisääntyneeseen valuntaan / vähentyneeseen sateiden pidätyskykyyn.
Sivuhuomautuksena mainittakoon, että Saharan aavikko laajenee tällä hetkellä etelään jopa 48 kilometrin vuosivauhdilla.
Pyhäsaari
Pyhäsaari on nimi, jonka hollantilainen tutkimusmatkailija Jacob Roggeveen antoi vuonna 1722 Tyynenmeren kaakkoisosassa sijaitsevalle polynesialaiselle saarelle. Sitä kutsutaan usein maailman syrjäisimmäksi asutuksi saareksi. Se on tunnettu suurista kivimuistomerkeistään, joita kutsutaan nimellä moai.
Suhteellisen lähihistoriansa aikana (viimeiset ~1000 vuotta) Pääsiäissaari on kokenut toistuvia vakavia nälänhädän, sisällissodan, orjaryöstöretkien, tautiepidemioiden, resurssien ryöstön/kolonialismin ja lähes täydellisen metsäkadon jaksoja sekä osoittanut merkkejä maanviljelyksen epäonnistumisesta ja toistuvista populaatiomurskauksista.
Nykyisen todistusaineiston perusteella saaren asuttivat nykyiset polynesialaisasukkaat todennäköisesti noin vuonna 1100 jKr. noin plus miinus parisataa vuotta. Saaren rajallisen pinta-alan ja suhteellisen eristyneisyyden vuoksi suuria ekologisia vaikutuksia alkoi esiintyä pian asuttamisen jälkeen (arkeologisten todisteiden perusteella).
Näihin ympäristöön/ekologisiin vaikutuksiin kuuluvat/kuuluvat: merkittävä maaperän eroosio, lähes täydellinen metsäkato ja laajalle levinnyt sukupuuttoon kuoleminen. Tämän jälkeen tapahtui maatalouden epäonnistumisia, ja myös kyky rakentaa merikelpoisia laivoja menetettiin. Saaren puuston lopullinen katoaminen näyttää osuvan täsmälleen yksiin sen sivilisaation laajamittaisen rappeutumisen kanssa joskus 1600- tai 1700-luvun tienoilla.
Arkeologiset löydökset osoittavat selvästi, että saaren nykytila eroaa huomattavasti siitä, mitä se oli sen asuttamisen aikaan. Ennen asutusta saari oli lähes kokonaan metsää, ja siellä kasvoi monia puulajeja, jotka nyt ovat siellä sukupuuttoon kuolleita – useat niistä saavuttivat yli 15 metrin korkeuden. Näihin kuuluu myös todennäköisesti maailman suurin palmulaji, Paschalococos, jos se ei olisi kuollut sukupuuttoon. Resurssipulan alettua saaren väkiluku romahti noin 2 000-3 000:een – aiemmasta noin 15 000:sta. Tänä kriisiaikana 21 eri puulajia ja kaikki maalla elävät lintulajit kuolivat sukupuuttoon. Näihin kuului ainakin kaksi rapulajia, kaksi papukaijalajia ja yksi haikaralaji.
Tutkijat arvelevat, että tämä oli seurausta laajamittaisesta metsäkadosta, liiallisesta metsästyksestä/ylimetsästyksestä ja rotan käyttöönotosta. Suurten puiden häviämisen seurauksena saaren asukkaat eivät enää pystyneet luomaan merikelpoisia laivoja. Tämä johti merkittäviin muutoksiin heidän ruokavaliossaan: kun aiemmin kalat ja delfiinit olivat tarjonneet runsaasti proteiinia, ruokavalio oli lähes täysin riippuvainen maanviljelystä ja kotieläiminä pidetyistä kanoista. Aiemmin saaren suuret maa- ja merilintupopulaatiot olivat myös olleet runsaita resursseja, mutta ne katosivat pian kalastuskyvyn menettämisen jälkeen – hyvin todennäköisesti liiallisen hyväksikäytön vuoksi.
Metsäkadon seurauksena myös sademäärät laskivat huomattavasti, sillä ilman puita haihtumis- ja tiivistymiskierto saarella heikkeni huomattavasti.
”Tältä ajalta peräisin olevassa uudessa taidetyylissä näkyy ihmisiä, joilla on paljaat kylkiluut ja paisuneet vatsat, jotka viittaavat aliravitsemukseen, ja samoihin aikoihin monet saaren asukkaat siirtyivät asumaan linnoitetuissa luolissa, ja ensimmäiset merkit sodankäynnistä ja kannibalismista ilmestyivät. Joissakin paikoissa on havaittavissa maaperän eroosiota puiden puutteen vuoksi. Sedimenttinäytteet osoittavat, että jopa puolet alkuperäisistä kasveista oli kuollut sukupuuttoon ja että saaren kasvillisuus oli muuttunut voimakkaasti. Polynesialaiset olivat pääasiassa maanviljelijöitä, eivät kalastajia, ja heidän ruokavalionsa koostui pääasiassa viljellyistä peruselintarvikkeista, kuten tarojuurista, bataatista, bataatista, maniokista ja banaanista. Koska puita ei ollut niiden suojana, merihumu johti sadonmenetyksiin, joita pahensi makean veden virtausten äkillinen väheneminen. On todisteita siitä, että saaren asukkaat istuttivat viljelykasveja luoliin romahtaneiden kattojen alle ja peittivät maaperän kivillä haihtumisen vähentämiseksi. Kannibalismia esiintyi monilla polynesialaisilla saarilla, joskus sekä runsauden että nälänhädän aikana. Sen esiintymistä Pääsiäissaarella (ruoanlaittopaikkoihin, erityisesti luoliin, liittyvien ihmisjäänteiden perusteella) tukevat suulliset kertomukset.”
Sukupuuttuminen ja biologisen monimuotoisuuden häviäminen
Sukupuuttuminen on ollut syynä todella valtavaan määrään lajien sukupuuttoon nykyaikana ja historiallisina aikoina. Vaikka alun perin metsäojitettu alue ajan mittaan metsitettäisiin uudelleen, siitä puuttuu aina entisen kaltainen suuri biologinen monimuotoisuus. Alkuperäisen metsän hävitessä monet lajit kuolevat sukupuuttoon, ja monet lajit, jotka eivät kuole sukupuuttoon, menettävät suuren osan geneettisestä monimuotoisuudestaan ja vaihtelustaan.
Tällä on merkittäviä vaikutuksia lääketieteeseen ja maatalouteen. Monet potentiaaliset lääkkeet – ja myös viljelykasvien tauteja ja tuholaisia kestävät lajikkeet (jotka ovat hyödyllisiä risteytymiselle) – ovat hävinneet metsäkadon seurauksena. Nykyaikainen maatalous on nykyään lähes täysin riippuvainen vain hyvin rajallisesta määrästä viljelykasveja – viljelykasveja, joiden geneettinen monimuotoisuus on yhä vähäisempää ja jotka sen seurauksena ovat yhä alttiimpia taudeille, tuholaisille ja ilmastonmuutoksille. Sukulaisina olevien luonnonvaraisten lajien häviämisen myötä menetetään paljon geneettistä monimuotoisuutta, jota voitaisiin mahdollisesti käyttää tulevien tautipesäkkeiden torjuntaan ja vastustuskyvyn lisäämiseen.
Tällä hetkellä arvioidaan, että sademetsien hävittämisen seurauksena maailmasta häviää joka päivä noin 137 kasvi-, eläin- ja hyönteislajia. Se tarkoittaa, että tällä hetkellä noin 50 000 lajia kuolee sukupuuttoon joka vuosi.
Maaperän eroosio
”Häiriintymättömissä” metsissä maaperän häviäminen on hyvin vähäistä. Metsänhakkuu lisää huomattavasti tätä maaperän eroosionopeutta – suurelta osin lisääntyneen sadeveden valunnan ja vähentyneen maan roudan vaikutuksesta. Tätä pahentaa entisestään suojaamattoman maaperän lisääntyvä kuivuus ja kasvillisuuden ja juurien puuttuminen – jotka toimivat/tehtävät pitääkseen maaperän koossa.
”Rooman valtakunnan rappeutuminen on tarina metsäkadosta, maaperän ehtymisestä ja eroosiosta”, kirjoitti kirjailija G. V. Jacks. ”Espanjasta Palestiinaan Välimeren rannikolla ei ole enää yhtään metsää, alue on selvästi kuivaa sen sijaan, että sillä olisi metsäisen maan lempeän kostea luonne, ja suurin osa sen entisestä runsaasta pintamaasta makaa meren pohjassa.”
Kun ruoan ja luonnonvarojen kysyntä lisääntyy väestön kasvaessa, maa- ja maaperä köyhtyy vähitellen ravinteistaan ja kokee myös yhä enenevässä määrin eroosiota. ”Säännöllinen raivaus ja kyntö uuvuttivat olemassa olevan maaperän, josta lopulta tuli hedelmätöntä. Metsäojitettujen rinteiden valumat lisäsivät lietteen määrää ja vaikeuttivat veden virtausta maatalousalueille. Välimeren ilmaston ja satoja vuosia kestäneen sadonkorjuun aiheuttaman maaperän ravinteiden lisääntyneen ehtymisen vuoksi sadot vähenivät lopulta. Sadevesi, jota kasvillisuus ja metsät olivat sitoneet maaperään, valui nyt liian nopeasti pois, ja jokainen sadepisara oli kasvien tai karikekerroksen ulottumattomissa.”
Maahanmetsän hävittäminen ei ollut ainoa syy Rooman valtakunnan rappeutumiseen ja tuhoon, mutta kun se yhdistetään sen seurannaisvaikutuksiin, joita olivat lähes jatkuvat resursseihin pohjautuvat sodat, maanviljelyksen tuottavuuden heikkeneminen, tautien ja epidemioiden yleistyminen, kapinoinnit, korruptiot, kaupungistuminen suuressa mittakaavassa ja monimutkaisiin järjestelmiin turvautuminen, niin se vaikutti varmasti osaltaan.
Atmosfäärimuutos/Kasvihuoneilmiö
Hakkuut vaikuttavat voimakkaasti sekä paikallisen että laajemmin globaalin ympäristön ilmastoon ja maantieteeseen. Se on tällä hetkellä yksi tärkeimmistä nykyaikaisen ihmisen aiheuttaman ilmastonmuutoksen aiheuttajista. On arvioitu, että metsäkato on tällä hetkellä suoraan vastuussa noin 20 prosentista maailman kasvihuonekaasupäästöistä. Epäsuorasti se aiheuttaa vielä enemmän, koska se vähentää kasvien/puiden hiilidioksidin ottoa. Nykyisellään trooppisen metsäkadon seurauksena vapautuu vuosittain arviolta 1,5 miljardia tonnia hiiltä.
Metsäkadolla on myös syvällinen vaikutus moniin maailman vedenkiertoihin. Kasvillisuuden ja maanpeitteen väheneminen johtaa maaperän yleiseen kuivumiseen, mikä ajan mittaan johtaa sadannan vähenemiseen. Se johtaa lopulta merkittävään maaperän eroosioon ja aavikoitumiseen. Kiinan metsäojitetuilla pohjois- ja luoteisalueilla tehdyissä tutkimuksissa havaittiin, että mainitun metsäkadon myötä keskimääräinen vuotuinen sademäärä väheni siellä kolmanneksella vuosien 1950 ja 1980 välillä.
Uusi-Seelanti
Nykyihmisen asuttaman Uuden-Seelannin ”vain” 800 vuoden aikana noin 75 prosenttia maan alkuperäisistä metsistä on hävinnyt. Tämä häviäminen johtui aluksi maorien ja myöhemmin eurooppalaisten harjoittamasta laajamittaisesta metsien polttamisesta, mutta ajan mittaan metsänhakkuu on noussut alueen hallitsevaksi metsäkadon aiheuttajaksi.
Saarten metsäkadon seurauksena monet eläinlajit ovat kuolleet sukupuuttoon. Näihin kuuluvat kaikki tunnetut moalajit – ryhmä jättiläismäisiä lentokyvyttömiä lintuja, jotka kasvoivat vähintään 12 jalan pituisiksi ja painoivat yli 500 kiloa.
Myös suurin tunnettu kotka – Haast’s Eagle – on kuollut sukupuuttoon. Se oli todella massiivinen lintu, nykyään suurimmat kotkat kasvavat vain noin puoleen siitä koosta, jonka nämä linnut saavuttivat. Ne olivat moan ensisijainen saalistaja, ja ne kuolivat sukupuuttoon samoihin aikoihin kuin niiden ensisijainen ravinnonlähde. Hyökätessään ne saattoivat saavuttaa jopa 50 mailin tuntinopeuden, ja niiden voima vastasi kahdeksankerroksisesta rakennuksesta putoavan tuhkakiven voimaa. Mielenkiintoista on, että on olemassa maorien tarinoita, joissa mainitaan lintu, joka toisinaan tappoi ihmisiä ja varasti lapsia – joten kulttuurinen muisti on edelleen olemassa, vaikka lintu on oletettavasti kadonnut.
Madagaskar
Noin 94 prosenttia Madagaskarin aiemmin biologisesti tuottavasta maasta on vakavasti heikentynyt metsäkadon seurauksena – mikä on johtanut suureen aavikoitumiseen, vesivarastojen huomattavaan pienenemiseen ja suureen maaperän menetykseen. Ihmisten uskotaan asuttaneen Madagaskarin noin 2000 vuotta sitten, ja sen jälkeen saari on menettänyt yli 90 prosenttia alkuperäisestä metsästään. Suuri osa tästä häviämisestä on tapahtunut viime vuosina, ja se johtuu pääasiassa maanviljelystä, jossa metsä poltetaan ja viikatteella.
Metsänhakkuu on erityisesti vähentänyt huomattavasti siellä saatavilla olevia ruokavaroja, maaperän laatua ja makean veden resursseja. Lisäksi lähes kaikki Madagaskarin megafauna on kuollut sukupuuttoon ihmisasutuksen jälkeen. Näihin kuuluvat kahdeksan jättiläisnorsulintulajia, kaksi virtaheppulajia, erittäin suuri fossalaji, outo ainutlaatuinen nisäkäs nimeltä Plesiorycteropus ja seitsemäntoista makilajia.
Sille, jotka eivät tiedä, makit ovat uhanalaisten kädellisten laji, joka elää yksinomaan Madagaskarilla – oikeita makeita ei eletä missään muualla maailmassa (joihinkin jyrsijöiden heimoon kuuluviin sukuun kuulumattomiin eläimiin viitataan yleisesti ”makkeina” joissakin osissa maailmaa). Monet jo sukupuuttoon kuolleista makrilajeista olivat paljon suurempia kuin vielä elossa olevat lajit – jotkut, kuten Archaeoindris fontoynontii, kasvoivat yhtä suuriksi kuin urosgorilla. Lähes kaikkia Madagaskarin jäljellä olevia makilajeja uhkaa sukupuuttoon kuoleminen, mikä johtuu pääasiassa metsäkadosta.
Pölykaukalo
Vaikka viimeaikainen laajamittainen metsäkato ei ollut pölykaukalon ensisijainen syy (koska alueella ei ollut viime aikoina laajoja metsiä), sillä oli silti tärkeä rooli.
Pölykaukalon aiheutti huonojen maatalouskäytäntöjen, kuivuuden ja metsäkadon yhdistelmä. Ennen kuin alue muutettiin viljelysmaaksi, se oli ollut pääasiassa laidunmaata, jossa oli jonkin verran laajempaa kasvillisuutta. Vähäinen puusto, jota oli ollut ennen laajamittaista asutusta, kaadettiin suurimmaksi osaksi asutuksen myötä. Se oli toiminut jossain määrin luonnollisena tuulensuojana ja auttanut pitämään maaperän ja kosteuden koossa – yhdessä alueelle tyypillisten syväjuuristen ruohojen kanssa. Syväkyntöjen, peittokasvien käyttämättä jättämisen, viljelykierron puuttumisen ja rikkaruohojen sietämättömyyden seurauksena suuri osa ruohopeitteestä, joka piti maaperän paikoillaan ja sitoi ja säilytti kosteutta, hävisi.
”1930-luvun kuivuuden aikana ilman luonnollisia ankkureita, jotka pitivät maaperän paikoillaan, maaperä kuivui, muuttui pölyksi ja pyyhkiytyi pois vallitsevien tuulten mukana. Ajoittain pilvet mustasivat taivaan ulottuen aina itärannikon kaupunkeihin, kuten New Yorkiin ja Washingtoniin, D.C. Suuri osa maaperästä päätyi Atlantin valtamereen vallitsevien tuulten mukana. Nämä valtavat pölymyrskyt, joille annettiin nimiä kuten ”mustat lumimyrskyt” ja ”mustat rullat”, heikensivät usein näkyvyyttä muutamaan metriin tai alle sen. Dust Bowl vaikutti 100 000 000 hehtaariin, ja se keskittyi Teksasin ja Oklahoman niemimaille sekä New Mexicon, Coloradon ja Kansasin viereisiin osiin.”