Merenneito

Merenneito, maskuliininen merimies, tarunomainen merenelävä, jolla on ihmisen pää ja ylävartalo ja kalan häntä. Vastaavia jumalallisia tai puolijumalallisia olentoja esiintyy muinaisissa mytologioissa (esim. kaldealainen merenjumala Ea tai Oannes). Eurooppalaisessa kansanperinteessä merenneitoja (joskus myös sireenejä) ja merenmiehiä kutsuttiin luonnonolennoiksi, joilla oli keijujen tavoin maagisia ja profeetallisia voimia. Ne rakastivat musiikkia ja lauloivat usein. Vaikka ne olivat hyvin pitkäikäisiä, ne olivat kuolevaisia eikä niillä ollut sielua.

Monissa kansantarinoissa kerrotaan merenneitojen (jotka saattoivat ottaa ihmisen muodon) ja miesten välisistä avioliitoista. Useimmissa mies varastaa merenneidon lakin tai vyön, kampan tai peilin. Esineiden ollessa piilossa nainen asuu miehen kanssa; jos hän löytää ne, hän palaa heti takaisin mereen. Joissakin muunnelmissa avioliitto kestää niin kauan kuin tietyt sovitut ehdot täyttyvät, ja se päättyy, kun ehtoja rikotaan.

Vaikka merenneitoja ja merenmiehiä on joskus pidetty ystävällisinä, ne olivat yleensä vaarallisia ihmisille. Heidän lahjansa toivat epäonnea, ja jos olentoja loukattiin, ne aiheuttivat tulvia tai muita katastrofeja. Merenneitojen näkeminen matkalla oli merkki haaksirikosta. Joskus ne houkuttelivat kuolevaisia kuolemaan hukkumalla, kuten Reinin Lorelei, tai houkuttelivat nuoria asumaan kanssaan veden alla, kuten merenneito, jonka kuva on kaiverrettu penkkiin Zennorin kirkossa Cornwallissa Englannissa.

Joidenkin mielestä näiden legendojen taustalla ovat vesinisäkkäät, kuten dugong ja manaatti, jotka imettävät poikasiaan ihmisen tavoin veden yläpuolella.