Kirjallisuus on kirjoitetun sanan esteettistä käyttöä kulttuurin ja vapaa-ajan tarpeiden tyydyttämiseksi. Kirjallisuudessa on erilaisia genrejä, joilla kullakin on omat erityispiirteensä: lyyrinen genre, johon kuuluvat teokset, joissa käytetään sanoja, jotka ovat riippuvaisia tahdista ja rytmistä; dramaattinen genre, joka koostuu näytelmistä, jotka on esitettävä yleisön edessä; ja lopuksi kerronnallinen genre, joka koostuu pääasiassa novelleista ja romaaneista, joissa päätehtävänä on tarinan kertominen eri laajuisena riippuen siitä, onko kyseessä yksi vai toinen.
Vaikka nämä tyylilajit näyttävät tarjoavan melko selkeän standardisoinnin, toisin sanoen ne selittävät jokaisen tekstin erityisten ja selkeiden suuntaviivojen täyttymisen mukaan, totuus on, että tällaista rajausta ei ollut antiikissa, vaan se on vain viimeaikaisen luokittelun tulosta. Antiikissa kirjallisuustyypin alkuvaiheessa olevat ääriviivat liittyvät siis uskonnollisiin teksteihin ja transpositiot suullisten laulujen suullisuuteen. Esimerkkejä tästä ovat ensimmäisessä tapauksessa zarathustralaiset tekstit ja toisessa tapauksessa Ilias. Myöhemmin vakiintuivat erilaiset säännöt diskurssien järjestämiselle, mikä johti tässä esitettyyn luokitukseen.
Näistä ensimmäisistä hetkistä lähtien kirjallisuus kulki pitkän ja mutkittelevan polun, mutta ajan myötä se kehittyi hienostuneesti, kunnes saavutti huippunsa viime vuosisatoina; riittää, kun muistutetaan 1800-luvun venäläisestä realismista, jonka kirjailijat, kuten Tolstoi, Dostojevski tai Tšehov, kykenivät kuvaamaan inhimillisten kokemusten kiemuroita niin kuin vain harvat muut. Niiden kehitystä leimasivat aina liikkeet, joilla oli esteettisen lähestymistavan lisäksi myös filosofinen näkemys todellisuudesta.
Viimeinen suuri kirjallisuuden perinnöksi jättänyt liike oli epäilemättä maaginen realismi 1900-luvun jälkipuoliskolla. Tätä ilmiötä alettiin kutsua ”buumiksi”, ja siihen kuuluivat sellaiset kirjailijat kuin Mario Vargas Llosa (Peru), Gabriel García Márquez (Kolumbia), Julio Cortázar (Argentiina) ja Carlos Fuentes (Meksiko). Sille oli ominaista realististen ja fantastisten elementtien sekoittuminen toisiinsa ja sellaisen ilmapiirin luominen, jossa yliluonnollinen nähtiin jokapäiväisenä ja triviaalina asiana. Tämä oli ehkä viimeinen hetki, jolloin kirjallisuus pystyi vangitsemaan massayleisön voimakkaalla tavalla. Audiovisuaalisten viestimien yleistymisen myötä suuren yleisön vapaa-ajan lukeminen jäi pois käytöstä, kunnes se saavutti minimi-ilmaisunsa, joka rajoittui lähinnä satunnaisiin bestsellereihin. Eniten vaikutti epäilemättä runouden lukeminen.
