Liito-orava

Liito-oravat Fossiilialue: Tieteellinen luokitus
Tamias rufus
Tieteellinen luokitus
Kunta: Animalia Phylum: Chordata Class: Mammalia Luokka: Rodentia Perhe: Sciuridae Heimo: Marmotini Suku: Tamias Illiger, 1811
Lajit
25 lajia

Sirppisirppisirppisirppisirppisirppisirppisirppisirppisirppisirppisirppisirppisirppisirppisirppisirppisirppisirppisirppisirppisirppisirppisirppisirppisirppisirppisirppisirppisirr, raidalliset, oravan kaltaiset jyrsijät, jotka kuuluvat Sciuridae-heimon Marmotini-heimon Tamias-sukuun. Perinteisesti Eutamiasia on pidetty liito-oravien toisena sukuna, mutta nykyään sitä pidetään yleisesti Tamiasin alasukuna.

Ökologisesti liito-oravilla on useita tärkeitä tehtäviä metsäekosysteemeissä, kuten siementen leviäminen ja vakiinnuttaminen, maanalaisten itiöiden (tryffelien) itiöiden levittäjät (jotka eivät kykene levittämään itiöitään ilman kautta) ja erilaisten ravintoketjujen avainkomponentit, jotka toimivat erilaisten petonisäkkäiden ja -lintujen saaliina ja ovat samalla opportunistisia saalistajia. Ihmisille liito-oravat lisäävät ihmettelyä luontokokemukseen, ja niitä kuvataan yleensä myönteisesti taiteessa, televisiossa ja elokuvissa.

Yleiskatsaus

Oravat kuuluvat oravien heimoon, Sciuridae. Vaikka kaikkia Sciuridae-suvun jäseniä saatetaan kutsua oraviksi, englanninkielisessä arkipuheessa termi orava viittaa yleensä puuoraviin, jotka kuuluvat Sciurus ja Tamiasciurus-sukuihin. Sciuridae-sukuun kuuluvat myös lento-oravat ja maaoravat, kuten liito-orava, preeriakoira ja marmori (myös metsäoravat). Maaoravat sijoitetaan heimoon Marmotini ja niihin kuuluu useita sukuja, joista yksi on Tamias-suku (liito-oravat).

Historiallisesti Howellin vuonna 1929 tekemästä tarkistuksesta lähtien liito-oravien sukuja on tunnustettu kaksi: Tamias-suku, jota tavataan Pohjois-Amerikan itäosissa, ja Eutamias-suku, jota tavataan Pohjois-Amerikan länsiosissa (alasuku Neotamias) ja Aasiassa (alasuku Eutamias) (Ellis ja Maxson 1979). Useat viranomaiset tukivat joko näitä kahta sukua (White 1953) tai sijoittivat kaikki liito-oravat yhteen sukuun, Tamias-sukuun. Nadlerin ym. kromosomitutkimukset (1977) johtivat myös suositukseen, jonka mukaan kaikki liito-oravat sijoitetaan Tamias-sukuun. Nykyisin viranomaiset kannattavat yleisesti yhden liito-oravasuvun tunnustamista, jossa 25 lajia jakautuu kolmeen alasukuun: Tamias, Eutamias ja Neotamias (Piaggio ja Spicer 2001; Myers ym. 2006; Wilson ja Reeder 2005)). Näistä 25 lajista yksi laji on Koillis-Aasiassa, yksi Pohjois-Amerikan itäosissa ja loput ovat kotoisin Pohjois-Amerikan länsiosista.

Tamias on latinankielinen nimitys, joka tarkoittaa ”varastonpitäjää”, mikä viittaa eläinten tapaan kerätä ja varastoida ruokaa talvikäyttöön (Whitaker ja Elman 1980). Yleisnimi on alun perin saatettu kirjoittaa ”chitmunk” (Odawan sanasta jidmoonh, joka tarkoittaa ”punaoravaa”; vrt. ojibwe, ajidamoo). Oxford English Dictionaryn varhaisin muoto (vuodelta 1842) on kuitenkin ”chipmonk”. Muita varhaisia muotoja ovat ”chipmuck” ja ”chipminck”, ja 1830-luvulla niihin viitattiin myös nimellä ”chip squirrels”, mahdollisesti viittauksena niiden tuottamaan ääneen. Niitä kutsutaan myös ”raitaoraviksi” tai ”maaoraviksi”, vaikka nimi ”maaorava” viittaa useammin Spermophilus-sukuun.

Kuvaus

Liito-orava suhteessa ihmisen käteen.

Kuten kaikki jyrsijät, myös Sciuridae-heimon jäsenet tunnetaan hampaistaan. Niillä on yläleuassa pari suurta etuhammasta ja alaleuassa yksi, jotka kasvavat jatkuvasti ja joita on pidettävä lyhyinä ja teroitettava usein pureskelemalla. (Sana ”jyrsijä” tulee latinankielisestä sanasta, joka tarkoittaa ”jyrsintää”.) Jyrsijöiltä puuttuu toinen pari etuhampaita, kulmahampaat ja ensimmäiset premolaarit, jolloin etuhampaiden ja hiomahampaiden väliin syntyy rako.

Itämaiset liito-oravat parittelevat aikaisin keväällä ja uudestaan alkukesällä, ja ne tuottavat neljän tai viiden poikasen poikueet kahdesti vuodessa. Läntiset liito-oravat lisääntyvät vain kerran vuodessa. Poikaset tulevat ulos kolosta noin kuuden viikon kuluttua ja lähtevät omille teilleen seuraavan kahden viikon kuluessa.

Oravaoravat rakentavat laajoja koloja, jotka voivat olla yli 3,5 metriä pitkiä ja joissa on useita hyvin piilotettuja sisäänkäyntejä. Makuualueet pidetään erittäin puhtaina, sillä kuoret ja ulosteet säilytetään jätetunneleissa.

Niinkin kuin niitä yleisesti kuvataan tassut suuhunsa nostettuina syömässä maapähkinöitä tai tunnetummin molemmin puolin pullistuvia poskia, liito-oravat syövät monenlaista ruokaa. Niiden kaikkiruokainen ruokavalio koostuu viljasta, pähkinöistä, linnunmunista, sienistä, matoista ja hyönteisistä. Syksyn alussa monet liito-oravalajit alkavat varastoida näitä tuotteita koloihinsa talven varalle. Toiset lajit tekevät useita pieniä ruokakätköjä. Näitä kahta käyttäytymistapaa kutsutaan ruokakomeroiden hamstraamiseksi ja hajakomeroimiseksi. Ruokavaraston hamstraajat elävät yleensä pesissään kevääseen asti.

Tärkeys

Liito-orava kuvattuna Deschutesin kansallismetsässä, Oregonissa

Metsäoravilla on useita tärkeitä tehtäviä metsäekosysteemeissä. Niiden toiminta puiden siementen keräämisessä ja varastoimisessa on ratkaisevassa asemassa taimien vakiintumisessa. Ne syövät monia erilaisia sieniä, myös niitä, jotka osallistuvat symbioottisiin mykorritsayhteyksiin puiden kanssa, ja ne ovat tärkeitä vektoreita maanalaisten itiöiden (tryffeleiden) leviämisessä, sillä ne ovat kehittyneet yhdessä näiden ja muiden sieniä syövien nisäkkäiden kanssa ja menettäneet siten kykynsä levittää itiöitään ilman kautta.

Näillä pienillä oravilla on tärkeä rooli erilaisten petonisäkkäiden ja -lintujen saaliina, mutta ne ovat myös itse opportunistisia saalistajia, erityisesti lintujen munien ja poikasten suhteen. Oregonissa vuoristosinilintujen (Siala currucoides) on havaittu ahdistelevan tarmokkaasti liito-oravia, joita ne näkevät pesäpuidensa läheisyydessä.

Jos niitä ei häiritä, ne uskaltautuvat usein ottamaan ruokaa ihmisten käsistä. Kiusausta poimia tai silittää mitä tahansa villieläintä on kuitenkin ehdottomasti vältettävä. Vaikka raivotauti on jyrsijöillä poikkeuksellisen harvinainen (ellei sitä ole lainkaan), liito-oravan puremat voivat levittää virulentteja ja vaarallisia bakteeri-infektioita.

Laji

• Ellis, L. S., ja L. R. Maxxon. 1979. Liito-oravasukujen Eutamias ja Tamias evoluutio. Journal of Mammalogy 60(2): 331-334.
• Howell, A. H. 1929. Revision of the American Chipmunks. Washington, D.C.: U.S. Department of Agriculture, Bureau of Biological Survey. No. 52.
• Myers, P., R. Espinosa, C. S. Parr, T. Jones, G. S. Hammond ja T. A. Dewey. 2006. Tamias-suku (liito-oravat) Animal Diversity Webs (online) . Haettu 3. tammikuuta 2008.
• Nadler, C. F., R. S. Hoffmann, J. H. Honacki, and D. Pozin. 1977. Chromosomal evolution in chipmunks, with special emphasis on A and B karyotypes of the subgenus Neotamias. Am. Mid. Nat. 98: 343-353.
• Nichols, J. D., ja E. Nyholm. 1995. A Concise Dictionary of Minnesota Ojibwe. Minneapolis: University of Minnesota Press. ISBN 0816624275.
• Piaggio, A. J., ja G. S. Spicer. 2001. Liito-oravien molekulaarinen fylogenia mitokondrioiden sytokromi b- ja sytokromioksidaasi II -geenisekvenssien perusteella pääteltynä. Molecular Phylogenetics and Evolution 20(3): 335-350.
• Whitaker, J. O., and R. Elman. 1980. The Audubon Society Field Guide to North American Mammals, 2. painos. New York: Knopf. ISBN 0394507622.
• White, J. A. 1953. Läntisen Pohjois-Amerikan liito-oravien baculum. Univ. Kansas Publ. Mus. Nat. Hist. 5(35): 611-631.
• Wilson, D. E., and D. M. Reeder. 2005. Maailman nisäkäslajit: A Taxonomic and Geographic Reference. Baltimore: Johns Hopkins University Press. ISBN 0801882214.