Hänet on kanonisoitu musiikkinsa vuoksi, mutta Nirvanan Kurt Cobain oli kiinnostunut kuvataiteesta jo kauan ennen kuin tarttui kitaraan. Elämäkerran kirjoittaja Charles R. Cross kertoo kirjassaan Heavier Than Heaven, kuinka kuusivuotias Cobain kehuskeli piirtäneensä täydellisen kuvan Mikki Hiirestä ulkoa. Työ oli niin hyvä, että hänen isoisänsä Leland syytti häntä sen jäljittämisestä. ”En tehnyt sitä”, Cobain sanoi ja piirsi saman tien Aku Ankan – ja varmuuden vuoksi myös Hessun. Leland oli hämmästynyt.
Ennennäkemättömät Cobainin maalaukset, jotka ovat tähän asti olleet sinetöityinä Cobainin jäämistön arkistoissa, olivat päätapahtuma Seattlen taidemessuilla aiemmin tässä kuussa. Lähes 100 galleriaa kymmenestä maasta toi myydyintä tavaraansa Tyynenmeren luoteisosan johtaville taidemarkkinoille, mutta Cobainin maalaukset eivät olleet myytävänä – ne tarjoavat uuden näkökulman Cobainiin muusikkona, joka ilmaisi itseään myös kankaalle.
Koulussa Cobain sai taideopettajiltaan kiitosta ja tukea, jota hän ei saanut kotona, ja purki vanhempiensa avioliiton kariutumista kohtaan tuntemaansa ahdistusta kuvitetuilla sarjakuvilla päiväkirjoihinsa. ”Hän piirsi jatkuvasti”, luokkatoveri Nikki Clark kertoi Crossille. Hän mieltyi kiellettyihin kuviin, väkivallasta ja hirviöistä saatanaan. Hän näytti fotorealistisen piirroksen vaginasta seitsemäsluokkalaiselle luokkatoverilleen Bill Burghardtille, joka vastasi: ”Mikä tuo on?”
Cobainin kuvataide läpäisi myös Nirvanan nousun, bändin ensimmäisistä tarroista Incesticiden kannessa olevaan maalaukseen – molemmat olivat esillä messuilla.
Kurt Cobain, ”Untitled”
Yhdistys United Talent Agency kaivoi Cobainin taiteen esiin, kun se alkoi edustaa Cobainin kuolinpesää viime vuonna; agentuurin kuvataidepäällikkö Josh Roth pääsi tutustumaan satoihin Cobainin henkilökohtaisiin tavaroihin varastokeskuksessa ”jossain Los Angelesissa”. Osa hänen löydöistään debytoi CenturyLink Field Event Centerissä 3. elokuuta, mukaan lukien muistikirjan sivut, jotka sisälsivät Smells Like Teen Spirit -kappaleen varhaisen luonnoksen, kirjeen, jossa Cobain vannoi ikuista uskollisuuttaan Courtney Lovelle, ja yhteistyön William S. Burroughsin kanssa, johon Cobain teki neljä luodinreikää. Mukana on myös kaksi maalausta: laiha, sammakkoeläinhenkinen humanoidi keltaisen taustan edessä, nimeltään Fistula, ja teos, jonka miljoonat Nirvana-fanit jo tuntevat ja todennäköisesti omistavat pienoiskoossa: albumin kannessa oleva maalaus, jonka nimi on Ecesticide.
Kurt Cobain, Incesticide
Taulujen näkeminen henkilökohtaisesti UTA:n Seattlen taidemessujen osastolla oli maagista – harvinainen välähdys Cobainin mielen nurkkaan, jota ei ole tyhjentävästi analysoitu 23 vuoden aikana hänen kuolemastaan. Siveltimenvedot ovat tarkkoja mutta karheita, ja maalaukset ovat esillä Cobainin alkuperäisissä puukehyksissä. Jos olisi tehnyt aikamatkan maaliskuusta 1994 vuoden 2017 messuille, voisi olettaa, että Cobain oli kehittänyt lapsuuden intohimonsa piirtämiseen taidemaailman kuuluisuudeksi.
Cobainin työt ovat saaneet hehkutettua huomiota kaikkialla Rolling Stonesta kulttuuriblogeihin ja paikallisiin uutistoimistoihin, mutta osastolla nähtiin oheistöitä myös sukulaissieluilta, kuten Mike Kelleyltä, Richard Princelta, Elizabeth Peytonilta, Dennis Hopperilta ja Dash Snowlta. ”Halusimme esitellä vakiintuneita taiteilijoita Kurtin rinnalla”, Roth sanoo. Hän väittää, että Cobainin yksityisnäyttely on suunnitteilla, mutta Cobainin kuuluisuuden kaupungissa järjestettävillä messuilla hän ”ajatteli, että olisi mielenkiintoista tehdä jotain, joka olisi laajempi kokonaisuus”. Roth esitti kuratoimiensa taideteosten kautta houkuttelevan kysymyksen: Mitä jos Kurt Cobain olisi elänyt? Mitä jos hänestä olisi tullut musiikillisen nerokkuutensa lisäksi taidetähti?
Näyttelyssä esillä olevat 27 taideteosta viittaavat siihen, että hän olisi ollut hyvässä seurassa. Fistulan ja Inscesticiden ohella esillä on yksi Kelleyn Garbage Drawings -piirroksista, joka perustuu kersantti George Bakerin armeijasarjakuvaa Sad Sack kansoittaneisiin jätekasoihin. Kelleyn varhaiselämä on samansuuntainen kuin Cobainin: hän kasvoi työväenluokassa ja aloitti uransa Detroitin musiikkikentällä noise-yhtye Destroy All Monstersissa. Molemmat taiteilijat suosivat työssään ironiaa, käyttivät epätäydellistä ja raakaa estetiikkaa, kamppailivat kliinisen masennuksen kanssa ja riistivät itseltään hengen. ”Hän on nälkää näkevän taiteilijan perikuva”, Roth sanoo Kelleystä.
Kurt Cobain, Fistula
Kojussa on esillä myös muotokuvataiteilija Elizabeth Peytonin maalaus. Chuck Closen kaltaisten legendojen ohella School of Visual Artsista valmistunut taiteilija tunnetaan siitä, että hän auttoi muotokuvan elvyttämisessä abstraktin ekspressionismin valta-aseman jälkeen. Hänen uransa lähti nousuun pian Cobainin itsemurhan jälkeen, kun hän maalasi edesmenneen laulajan ja kitaristin Rolling Stone -lehdelle otetuista valokuvista; hänen punahuulinen kuvauksensa kiistellystä Oscar Wilden seurustelukumppanista Lord Alfred Douglasista, Lord Alfred Douglas at Age 5, roikkuu UTA:n kojussa muutaman kehyksen päässä Fistulasta. Muotokuva muistuttaa lumoavalla katseellaan hänen esitystään Cobainista – ja toimii samalla muistutuksena siitä, että jos hän olisi jatkanut maalaamista 90- ja 00-luvuilla, he olisivat todennäköisesti olleet aikalaisia.
Roth vertaa Nirvanan potentiaalia U2:n ja Bruce Springsteenin supertähteyteen ja pohtii, mitä Cobain olisi voinut saavuttaa muusikkona Bonon vuosikymmenien kokemuksen turvin. Mies, joka Rothin mielestä muistuttaa eniten Cobainia, on kuitenkin toinen muusikko ja kuvataiteilija: Bob Dylan. ”Hän on hyvä esimerkki siitä, mitä Cobainista olisi voinut tulla”, Roth lisää. ”Mutta me emme valitettavasti saa tietää sitä.”
Tietyllä tavalla Rothin Seattlen taidemessujen ständi oli puhdas toiveiden täyttymys Nirvana-faneille – mutta vielä tärkeämpää oli se, että se herätti mielikuvituksen ja loi jännittävän maailman, johon oli ilo eksyä. Kun poistuu osastolta, illuusio Kurt Cobainista taidetähtenä murtuu, ja jäljelle jää vain jälkivaikutelma siitä, mitä olisi voinut olla. ”Tämä on tragedia elämästä, joka päättyi aivan liian aikaisin”, Roth sanoo. ”Luulen, että hän oli vasta aloittamassa.”