Kuormaaja on traktorityyppi, yleensä pyörillä, joskus telaketjuilla, jossa on eteen asennettu leveä kauha, joka on yhdistetty kahden puomin (varren) päähän, jotta se voi kauhoa irtonaisen materiaalin, kuten lian, hiekan tai soran, maasta ja siirtää sitä paikasta toiseen ilman, että materiaalia työnnetään maata pitkin. Kuormaajaa käytetään yleisesti siirtämään varastoitua materiaalia maanpinnan tasolta ja sijoittamaan se odottavaan kippiautoon tai avoimeen kaivantoon.
Kuormaajayhdistelmä voi olla irrotettava lisälaite tai kiinteästi asennettu. Usein kauha voidaan korvata muilla laitteilla tai työkaluilla – esimerkiksi moniin voidaan asentaa haarukat raskaiden kuormalavojen tai kuljetuskonttien nostamista varten, ja hydraulisesti avautuvan ”simpukkakauhan” ansiosta kuormaaja voi toimia kevyenä puskutraktorina tai kaapimena. Kauhaa voidaan myös täydentää laitteilla, kuten paalikouralla suurten heinä- tai olkipaalien käsittelyä varten.
Suurissa kuormaajissa, kuten Kawasaki 95ZV-2:ssa, John Deere 844K:ssa, ACR 700K Compact Wheel Loader -pyöräkuormaajassa, Caterpillar 950H:ssa, Volvo L120E:ssä, Case 921E:ssä tai Hitachi ZW310:ssä, on yleensä vain etukauha, ja niitä kutsutaan etukuormaajiksi, kun taas pienissä kuormaajatraktoreissa on usein myös pieni kaivurikauha, ja niitä kutsutaan kaivurikuormaajiksi tai kuormauskuormaajiksi, kaivurikuormaajiksi, tai nimitystä JCB:n mukaan yrityksen mukaan, joka väitti ensimmäisenä kehittäneensä ne. Muut yritykset, kuten CASE Amerikassa ja Whitlock Isossa-Britanniassa, olivat valmistaneet kaivurikuormaajia jo paljon ennen JCB:tä.
Maailman suurin kuormaaja on LeTourneau L-2350. Tällä hetkellä nämä suuret kuormaajat ovat tuotannossa Longview’n tehtaalla Teksasissa. L-2350 käyttää diesel-sähköistä käyttövoimajärjestelmää, joka on samanlainen kuin veturissa käytetty. Jokaista kumivanteista pyörää ohjaa oma itsenäinen sähkömoottori.
Kuormaajia käytetään pääasiassa materiaalien kuormaamiseen kuorma-autoihin, putkien laskemiseen, raivaamiseen ja kaivamiseen. Kuormaaja ei ole tehokkain kone kaivamiseen, koska se ei voi kaivaa kovin syvälle pyöriensä tason alapuolelle, kuten kaivurilla tai kaivinkoneella. Kuormaajan kauhan tilavuus voi olla 0,5-36 m3 koneen koosta ja käyttötarkoituksesta riippuen. Etukuormaajan kauhan kapasiteetti on yleensä paljon suurempi kuin kaivurikuormaajan kauhan kapasiteetti.
Toisin kuin useimmat puskutraktorit, suurin osa kuormaajista on pyörillä varustettuja eivätkä telaketjuilla varustettuja, vaikkakin telaketjulliset kuormaajat ovatkin yleisiä. Ne menestyvät siellä, missä rakennusjätteissä olevat teräväreunaiset materiaalit vahingoittaisivat kumipyöriä tai missä maa on pehmeää ja mutaista. Pyörät tarjoavat paremman liikkuvuuden ja nopeuden, eivätkä ne vahingoita päällystettyjä teitä yhtä paljon kuin telaketjut, mutta niiden vetovoima on heikompi.
Rakennustyömailla kuormaajia käytetään myös rakennusmateriaalien, kuten tiilien, putkien, metallitankojen ja kaivutyökalujen kuljettamiseen lyhyillä etäisyyksillä.
Pyöräkuormaajia käytetään yleisesti lumen poistamiseen erityisesti jalkakäytäviltä, parkkipaikoilta ja muilta alueilta, jotka eivät ole liian pieniä lumenauraajien ja muiden raskaiden laitteiden käyttöön. Niitä käytetään joskus lumilinkoina, joissa on lumiauran lisälaite, mutta niissä on yleisesti kauha tai lumikori, jota voidaan käyttää myös lumen kuormaamiseen lumiauran tai dumpperi-auton takaosaan.
Korkeakärkiset kauhat soveltuvat kevyille materiaaleille, kuten hakkeelle, turpeelle ja kevyelle soralle, ja kun kauha tyhjennetään korkealta.
Monissa suurissa kuormaajissa ei käytetä auto-ohjausmekanismeja toisin kuin kaivureissa tai tavallisissa traktoreissa, jotka on varustettu etukauhalla. Sen sijaan ne ohjautuvat hydraulisesti toimivan nivelpisteen avulla, joka on asetettu täsmälleen etu- ja taka-akselin väliin. Tätä kutsutaan ”nivelohjaukseksi”, ja sen ansiosta etuakseli on kiinteä, jolloin se voi kantaa suuremman painon. Nivelohjaus tarjoaa paremman ohjattavuuden tietyllä akselivälillä. Koska etupyörät ja kiinnityslaite pyörivät samalla akselilla, kuljettaja voi ”ohjata” kuormaa kaaressa koneen asettamisen jälkeen, mikä voi olla hyödyllistä. Vastapainona on se, että kun kone ”vääntyy” toiselle puolelle ja raskas kuorma nostetaan korkealle, on suurempi riski kääntyä ”leveälle” puolelle.
Etukuormaajat ovat kasvattaneet suosiotaan kahden viime vuosikymmenen aikana erityisesti kaupunkirakennushankkeissa ja pienissä maansiirtotöissä. Raskaan kaluston valmistajat tarjoavat laajan valikoiman kuormaajakokoja ja -tehtäviä.
Termiä ”kuormaaja” käytetään romunpoistoalalla myös kuvaamaan koura-auton puomia.