Amerikan historian verisin yksittäinen taistelupäivä tapahtui Sharpsburgin lähellä Marylandissa 17. syyskuuta 1862. Robert E. Lee yritti hyökätä pohjoiseen 50 000 miehen vahvuisella konfederaation armeijalla, jonka George McClellanin johtamat 70 000 unionin sotilaan joukot pysäyttivät Antietam Creekissä. Seuraavana päivänä Lee vetäytyi Potomac-joen yli menetettyään 25 prosenttia joukoistaan, joista 2 700 oli kuollut ja 10 000 haavoittunut tai kadonnut. Unionin tappiot tässä ”voitossa” olivat yhtä synkät: 12 000 kaatunutta, joista 2 108 kuollutta. ”Keskeisin tosiasia sisällissodassa oli sen hämmästyttävä kuolleisuus”, sanoo historian professori Drew Gilpin Faust, Radcliffe-instituutin dekaani. ”Järjestäytynyt joukkoteurastus, jonka yhdistämme nykyaikaiseen sodankäyntiin, alkoi sisällissodassa. Yhdysvallat koki nämä kuolemantapaukset kauan ennen muuta maailmaa.”
Faust on syntyperäinen virginialainen, ja hänen aiemmat sisällissotatutkimuksensa, muun muassa vuonna 1996 ilmestynyt, palkittu teos Mothers of Invention: Women of the Slaveholding South in the American Civil War, keskittyi konfederaatioon. Hänen seuraavassa kirjassaan, jota hän parhaillaan tutkii, tarkastellaan kuitenkin sodan kuolonuhrien syitä ja monikerroksisia vaikutuksia sekä pohjoisessa että etelässä.
Ensin oli ennennäkemättömän karmea logistiikka raivata taistelukenttiä, jotka olivat niin täynnä ruumiita, että joidenkin kauhistuneiden tarkkailijoiden mukaan niiden päällä olisi voinut kävellä kentän yli. Pelkät luvut ovat suuntaa-antavia: 618 000 sotilasta kuoli – 2 prosenttia Yhdysvaltain väestöstä, mikä on verrattavissa nykypäivän 5 miljoonaan kuolleeseen sotilaaseen. Kaikki muut amerikkalaiset sodat Korean sotaa myöten vaativat yhteensä vähemmän ihmishenkiä kuin pelkkä sisällissota. Toisessa maailmansodassa kuoli 30 miestä 10 000:sta. Sisällissodan taistelut olivat kuusi kertaa tappavampia, ja niissä kuoli 182 miestä 10 000:ta kohti. Vuoden 1860 väestönlaskentalukujen perusteella 8 prosenttia kaikista 13-43-vuotiaista valkoisista miehistä kuoli sodassa, joista 6 prosenttia pohjoisessa ja poikkeukselliset 18 prosenttia etelässä. Unionin armeijassa palvelleista 180 000 afroamerikkalaisesta 20 prosenttia ei selvinnyt hengissä. Se, mikä tappoi niin monia miehiä, ”ei ollut hienovaraisia sotilaallisia strategioita tai ’kauniita’ taisteluita”, Faust sanoo. ”Tämä on nykyaikaista sodankäyntiä: kyse ei ole urheudesta eikä nerokkuudesta. Se on pelkkää teurastusta.”
Kansalaissodan tappiot, kuten ensimmäisen maailmansodan tappiotkin, saavuttivat katastrofaalisen tason, Faust selittää, osittain siksi, että ”teknologia muuttui ilman samanaikaista strategian muutosta”. Esimerkiksi Minié-kuulan keksiminen, kartiomainen luoti, joka laajeni ja asettui laukaistessaan rihlattuihin uriin, antoi kivääreille paljon pidemmän kantaman ja suuremman tarkkuuden kuin sileäpiippuisille musketeille. Näin ollen vihollisjoukot – erityisesti hyökkäävät joukot – joutuivat tulituksen kohteeksi paljon pidemmiltä etäisyyksiltä, Faust sanoo. Toinen innovaatio, joka otettiin käyttöön sodan puolivälissä ja jota unioni käytti lähes yksinomaan, oli sulkulatauskivääri. Siinä missä vanhempien sulkulataajien lataaminen vaati 17-vaiheisen menettelyn, sulkulataajat mahdollistivat sen, että jalkaväkimies pystyi ampumaan paljon enemmän laukauksia minuutissa.
Tauti vaati jopa enemmän ihmishenkiä kuin taistelu. Jokaista taistelussa kuollutta valkoista sotilasta kohti kaksi kuoli sairauteen, ja mustien keskuudessa suhde oli katastrofaalinen 10:1. ”Sisällissodan armeijoiden koko oli valtava verrattuna kaikkeen aiemmin tunnettuun”, Faust selittää. ”Monet sotilaat olivat kotoisin maaseudulta, eivätkä he olleet juurikaan altistuneet taudinaiheuttajille. Kaikkien näiden ihmisten kokoaminen armeijan leireihin loi taudeille kasvualustan. Monet heistä kuolivat tuhkarokkoon, lavantautiin ja lavantautiin. Bakteeriteoriaa ei vielä tunnettu; armeijan leirit saastuttivat vesivarastojaan ihmisjätteillä, ja yleinen sairaus oli punatauti, joka sai paikallisia lempinimiä – Tennessee Trots, Virginia Quick-Step.”
Kuolema tässä mittakaavassa johti eloonjääneiden uudenlaiseen vastuuseen. Sodan alussa sotilaat olivat vain tykinruokaa. Kuolleiden tunnistamiseksi tai heidän perheidensä ilmoittamiseksi ei ollut virallisia menettelyjä, ja yli puolet kaatuneista kuoli nimettömänä. Vanhemmat antoivat pojilleen jäähyväissuukon eivätkä kuulleet heistä enää koskaan. Monet haudattiin joukkohautoihin ilman arkkua tai edes peittoa. Sodan edetessä eetos kuitenkin muuttui, ja liittovaltion hallitus alkoi tunnustaa vastuunsa sekä perheitä että itse sotilaita kohtaan. ”Siihen oli kaksi syytä”, Faust sanoo. ”Ensinnäkin kuolemantapausten määrä vaikutti niin moniin ihmisiin. Toiseksi tämä sota oli sidoksissa ihmisoikeuskysymyksiin, jotka koskivat orjien omistusta: oikeus omaan ruumiiseen, henkilökohtaisuuteen, identiteettiin oli osa sodan aihetta.”
Vapaaehtoiset järjestöt pohjoisessa alkoivat tunnistaa ja haudata sotilaita ja ilmoittaa heidän perheilleen, minne heidät oli haudattu. Sodan loppuun mennessä oli perustettu sotilashautojen rekisteröintiyksikkö, jonka tehtävänä oli tunnistaa jokainen kaatunut sotilas ja varmistaa, että hänet haudattiin asianmukaisesti. Yhdysvallat aloitti valtavan ja kalliin uudelleen hautaamisohjelman; Faustin mukaan vuoteen 1870 mennessä 300 000 unionin sotilasta oli haudattu 73 kansalliselle hautausmaalle, kuten Gettysburgin hautausmaalle, ja 58 prosenttia näistä ruumiista oli tunnistettu. Konfederaation vainajille kävi huonommin, vaikka vapaaehtoisjärjestöt, joita yleensä johtivat etelävaltioiden naiset, ponnistelivat. Yhdysvaltain hallitus jätti yleensä kapinallisten ruumiit mätänemään sinne, minne ne olivat kaatuneet.
Kuolemantapaukset muuttivat yhteiskuntaa lukemattomin tavoin, Faust sanoo. Esimerkiksi amerikkalainen hautausteollisuus sai alkunsa ruumiiden balsamointipyrkimyksistä. Vaikka tunnistavat ”koiramerkit” ilmestyivät ensimmäisen kerran buurisodassa (amerikkalaisilla joukoilla oli niitä ensimmäisessä maailmansodassa), unionin jalkaväki oli improvisoinut aikaisemman version ennen Cold Harborin taistelua Virginiassa vuonna 1864. Sotilaat, jotka olivat aloittamassa itsemurhahyökkäystä linnoituksia vastaan, kirjoittivat nimensä ja osoitteensa paperinpalasille ja kiinnittivät ne univormuihinsa, jotta heidän ruumiinsa voitiin tunnistaa ja lähettää kotiin.
Siniharmaiden verilöyly lopetti erään aikakauden sotahistoriassa ja ehkä myös sosiaalihistoriassa. ”Kuolema kosketti sisällissodan aikana lähes jokaista amerikkalaista perhettä”, Faust sanoo. ”Sisällissodan kuolemat ja teurastukset avasivat viattomuuden menettämisen, merkityksettömyyden uhan, jotka luonnehtivat modernia elämää.”