Jokainen on joskus kokenut, että ruoka tai neste ”menee väärään suuntaan”. Ehkä olet tuntenut itsesi kuristuneeksi nieltyäsi liian suuren palan maissileipää tai yskinyt juodessasi liian nopeasti. Nämä kokemukset ovat aina epämiellyttäviä, ja siihen on hyvä syy: aina kun ruoka tai neste menee väärään suuntaan, se alkaa kulkeutua henkitorveen (henkitorveen), joka johtaa keuhkoihin. Onneksi terveet elimistöt pystyvät hyvin tehokkaasti poistamaan tämän aineksen hengitysteistä yskimällä tai kurkkua puhdistamalla. On normaalia tukehtua tai yskiä silloin tällöin syödessäsi tai juodessasi, eikä satunnaisesta yskäkohtauksesta ole yleensä syytä huoleen. Jos kuitenkin sinä tai läheisesi yskii tai tukehtuu ruokaan tai nesteeseen säännöllisesti, se voi olla merkki vakavasta terveysongelmasta, jota kutsutaan nielemisvaikeudeksi.
”Nielemisvaikeus” tarkoittaa nielemisvaikeutta. Vaikka nieleminen on jotain, jonka teemme ajattelematta, se on itse asiassa hyvin monimutkainen prosessi. Noin 50 hermo- ja lihasparin on toimittava yhdessä, jotta saadaan aikaan tasainen, hyvin ajoitettu liike, joka kuljettaa ruoan turvallisesti suusta vatsaan. Jos ajoitus tai koordinaatio ei ole aivan kohdallaan, voi syntyä vakavia ongelmia. Ruoka voi jäädä hengitysteihin ja aiheuttaa tukehtumisen tai se voi pudota keuhkoihin asti. Ruoan tai nesteen putoamista keuhkoihin kutsutaan aspiraatioksi. Tämä on erittäin vaarallinen tila, joka voi aiheuttaa mahdollisesti tappavan keuhkokuumeen, sillä keuhkoihin joutuva ruoka rohkaisee bakteereja kasvamaan ja lisääntymään.
Dysfagia voi johtua monista erilaisista sairauksista ja häiriöistä, aivohalvauksesta ja pään/kaulan syövästä sydänsairauksiin ja hengitystieongelmiin. Jopa yleinen lihasten heikkeneminen, joka liittyy luonnolliseen ikääntymisprosessiin, voi aiheuttaa nielemisvaikeuksia. Tutkimusten mukaan 40-60 prosentilla hoitokodin asukkaista on nielemisvaikeuksia. Koska nielemishäiriöllä voi olla mahdollisesti hengenvaarallisia seurauksia, on tärkeää olla tietoinen nielemishäiriön merkeistä ja oireista erityisesti iäkkäillä henkilöillä, joilla on suurin riski sairastua aspiraatiopneumoniaan.
Havaittavimmat nielemishäiriön merkit ovat tukehtuminen ja yskä ruoan tai nesteen kanssa. Kuten aiemmin mainittiin, kaikki yskivät tai tukehtuvat silloin tällöin, ja yskäkohtaus silloin tällöin on normaalia. Yskiminen tai tukehtuminen jokaisella (tai lähes jokaisella) aterialla ei kuitenkaan ole normaalia, ja se on merkki siitä, että nieleminen ei ehkä toimi turvallisesti. Usein esiintyvä kurkun tyhjeneminen syömisen ja juomisen aikana voi myös olla merkki nielemishäiriöstä. Monet ihmiset yskivät tai tyhjentävät kurkkua usein muusta syystä kuin siitä, että hengitysteihin joutuu ruokaa tai nestettä (esim. poskionteloiden tyhjeneminen, tupakointi, krooniset hengitystieongelmat). Jos huomaat, että sinä tai läheisesi yskii tai nielaisee usein aterioiden aikana, yritä tarkkailla, mitä tapahtuu, kun hän ei syö tai juo. Jos yskä/kurkun tyhjeneminen näyttää häviävän aterioiden välillä ja ilmaantuvan uudelleen, kun on aika syödä tai juoda, sinulla on syytä olla huolissasi. Muita vähemmän ilmeisiä merkkejä turvattomasta nielemisestä ovat märältä kuulostava hengitys tai äänenlaatu syömisen tai juomisen aikana. Jos jonkun hengitys tai ääni muuttuu yhtäkkiä märäksi ja tukkoiselta kuulostavaksi syömisen/juomisen aikana, se on merkki siitä, että hengitysteihin on joutunut ainetta. Koska nämä oireet tekevät syömisestä ja juomisesta kiusallista ja epämiellyttävää, joskus nielemisvaikeuksista kärsivät välttelevät syömistä muiden kanssa – tai lopettavat syömisen kokonaan.
Joillakin ihmisillä aspiraatiota voi esiintyä ilman havaittavia oireita. Tällöin tietyt terveysongelmien mallit voivat viitata siihen, että nielemisvaikeus vaikuttaa henkilön sairauteen. Toistuva keuhkokuume, selittämätön kuume ja selittämätön nopea laihtuminen voivat kaikki johtua aspiraatiosta. Aspiraatiopneumonia on sekundaarinen infektio, mikä tarkoittaa, että se on infektio, joka ilmaantuu, kun elimistö on jo heikentynyt jonkin muun tekijän vuoksi. Jos joku saa äkillisesti keuhkokuumeen sydänkohtauksen, kaatumisen tai suuren leikkauksen jälkeen, on hyvä etsiä merkkejä nielemishäiriöstä, sillä keuhkoihin joutunut ruoka tai juoma voi olla keuhkokuumeen aiheuttaja.
Mitä siis pitäisi tehdä, jos huomaat itselläsi tai jollakulla tuntemallasi henkilöllä joitakin näistä oireista? On parasta aloittaa kertomalla lääkärille huolistasi. Lääkärisi määrittää, johtuvatko oireesi todennäköisesti nielemishäiriöstä vai onko jokin muu tekijä, joka selittää ne paremmin. Jos lääkäri päättää, että sinulla saattaa olla nielemisongelma, hän ohjaa sinut puheterapeutille, joka arvioi nielemisesi ja antaa hoitosuosituksia. Nielemisvaikeus on vakava häiriö, mutta siihen on saatavilla hoitoa. Nielemishäiriöstä toipuminen on hyvin yksilöllinen prosessi, ja jokainen ihminen kokee sen eri tavalla. Kaikille nielemisvaikeuksista kärsiville ensimmäinen askel kohti toipumista on kuitenkin se, että huomaavat ongelman olemassaolon ja ryhtyvät toimiin sen ratkaisemiseksi.
Painettu Kingsport Times-News -lehden luvalla – helmikuu 2012
Lataa PDF-kopio tästä artikkelista.