Kieli on joukko mielivaltaisia symboleja, jotka ryhmä jakaa keskenään. Nämä symbolit voivat olla suullisia, viittomia tai kirjoitettuja. Se on yksi tärkeimmistä tavoista, joilla kommunikoimme eli lähetämme ja vastaanotamme viestejä. Ei-verbaalisia viestintämuotoja ovat muun muassa kehon kieli, kehon muokkaus ja ulkonäkö (pukeutumisemme ja kampauksemme).
Jopa kädellisillä, jotka eivät ole ihmisiä, on viestintäjärjestelmä; erona on, sikäli kuin pystymme päättelemään, se, että kädelliset käyttävät kutsujärjestelmää, joka on suullisen kommunikaation järjestelmä, jossa käytetään joukon ääniä vasteena ympäristötekijöihin, esimerkiksi petoeläimen lähestymiseen. Ne voivat viestittää vain yhtä asiaa kerrallaan. Esimerkiksi ”tässä on ruokaa” tai ”leopardi hyökkää”. Ne eivät voi viestiä jotain sellaista kuin ’löysin ruokaa, mutta täällä on leopardi, joten juokse karkuun’.”
Simpanssien ääntely
Simpanssien viestintätutkimuksia ihmisapinoiden parissa tekevät kädentaitotutkijat herättävät kuitenkin epäilyksiä ihmisapinoiden kyvystä kommunikoida. Primatologit, kuten Susan Savage-Rumbaugh, Sally Boysen ja Francine ”Penny” Patterson, raportoivat, että he ovat kyenneet ihmismäiseen kommunikointiin bonobojen, simpanssien ja gorillojen kanssa viittomakielen avulla, jopa välittämään tunteita, kuten myötätuntoa. Washoe oli ensimmäinen simpanssi, joka oppi amerikkalaista viittomakieltä. Washoe, joka pelastettiin luonnosta sen jälkeen, kun salametsästäjät olivat tappaneet sen emon, oppi yli kolmesataa merkkiä, joista osan se opetti adoptiopojalleen Loulisille ilman ihmisen apua. Se myös kertoi vitsejä, valehteli ja vannoi. Muut ihmisapinat, kuten Koko, San Franciscon eläintarhassa syntynyt läntisen alankoalueen gorilla, ovat osoittaneet kielellistä syrjäytymistä eli kykyä puhua asioista, jotka eivät ole läsnä tai edes todellisia, viittomalla kissanpennulleen, vaikka se ei ollut paikalla. Se osoitti myös surukäyttäytymistä sen jälkeen, kun sille kerrottiin, että näyttelijä ja koomikko Robin Williams oli kuollut (lue lisää Kokon reaktiosta tästä Huffington Postin artikkelista, http://www.huffingtonpost.com/2014/08/13/koko-gorilla-robin-williams_n_5675300.html).
Kiina
Kielellinen syrjäytyminen (linguistic displacement) on jo pitkään todettu ihmisen kommunikaation tunnusmerkistöksi, joksikin sellaiseksi, joka erottaisi sen muiden kuin kädellisten ihmisten viestinnästä. Yhdessä tuottavuuden kanssa ihmisen kielijärjestelmät näyttävät olevan monimutkaisempia kuin kädellisten serkkujen. Tuottavuudella tarkoitetaan ”kykyä luoda ääretön määrä ymmärrettäviä ilmaisuja rajallisesta määrästä sääntöjä” (Miller 2011: 206). Käyttämällä symbolien, kasvojen ilmeiden, äänien, kirjoitetun sanan, merkkien ja kehonkielen yhdistelmiä ihmiset voivat kommunikoida asioita lukemattomilla tavoilla (jos haluat humoristisen katsauksen kasvojen ilmeisiin, katso YouTubesta ”What a Girl’s Facial Expressions Mean” ).
Kaikissa kulttuureissa on kieltä. Useimmat yksilöt kyseisessä kulttuurissa ovat täysin päteviä kielen käyttäjiä ilman, että heille on virallisesti opetettu kieltä. Kielen voi oppia yksinkertaisesti altistumalla sille, minkä vuoksi vieraiden kielten opettajat kannattavat kieliin uppoutumista parhaana tapana oppia.
Kään kieli ei ole tehokkaampi kielioppi kuin toinen, eikä kieliopin monimutkaisuuden ja sosiaalisen monimutkaisuuden välillä ole mitään korrelaatiota; joillakin pienillä, homogeenisilla kulttuureilla on monimutkaisin kieli. Joulukuussa 2009 The Economist nimesi tujukan kielen ”vaikeimmaksi” kieleksi. Tuyucat elävät Amazonin itäosassa. Sitä ei ole yhtä vaikea puhua kuin joitakin muita kieliä, sillä siinä on yksinkertaisia konsonantteja ja muutamia nasaalivokaaleja; se on kuitenkin agglutinatiivinen kieli, joten sana hóabãsiriga tarkoittaa ”en osaa kirjoittaa”. Hóabãsirigassa on useita morfeemeja, joista jokainen vaikuttaa sanan merkitykseen. Morfeemi on pienin äänne, jolla on merkitys. Ajattele sanaa ”lehmä”. Se on yksi morfeemi – jos yritämme hajottaa sanan pienempiin äänneyksiköihin, sillä ei ole merkitystä. Sama koskee sanaa ”poika”. Laita ne yhteen, niin meillä on sana, jossa on kaksi morfeemia (O’Neil 2013). Morfeemit ovat osa morfologiaa, joka on kieliopillinen analyysikategoria, joka käsittelee sitä, miten äänteitä eli foneemeja yhdistetään. Morfeemit yhdistetään äännejonoiksi, jolloin syntyy puhetta, joka ryhmitellään lauseiksi ja virkkeiksi. Sääntöjä, jotka säätelevät sanojen yhdistämistä, kutsutaan syntaksiksi, joka on toinen kahdesta kieliopin analyysikategoriasta. Tuyucassa kaikki lausumat edellyttävät verbin loppua osoittaakseen, miten puhuja tietää jotakin. Esimerkiksi diga ape-wi tarkoittaa, että puhuja tietää pojan pelanneen jalkapalloa suoran havainnon perusteella, mutta diga ape-hiyi tarkoittaa, että puhuja oletti pojan pelanneen jalkapalloa. Tuyucassa on jossain viidenkymmenen ja sadan neljänkymmenen välillä sukupuoleen perustuvia substantiiviluokkia, verrattuna espanjan kieleen, jossa on kaksi sukupuoleen perustuvaa substantiiviluokkaa.
Bilaniuk, Laada. ”Antropologia, kielitieteellinen”. Teoksessa International Encyclopedia of the Social Sciences, Vol. 1, toimittanut William A. Darity, Jr., s. 129-130. Detroit: Macmillian Reference, USA, 2008.
Gezen, Lisa ja Conrad Kottak. Kulttuuri. New York: McGraw-Hill, 2014.
Hughes, Geoffrey. ”Eufemismit”. Teoksessa An Encyclopedia of Swearing: The Social History of Oaths, Profanity, Foul Language, and Ethnic Slurs in the English-Speaking World, s. 151-153. Armonk, NY: M.E. Sharpe, 2006.
Magga, Ole Henrik. ”Diversity in Saami Terminology for Reindeer, Snow, and Ice”. International Social Science Journal 58, no. 187 (2006): 25-34. doi:10.1111/j.1468-2451.2006.00594.x
Miller, Barbara. Kulttuuriantropologia, 6. painos. Boston: Prentice Hall, 2011.
O’Neil, Dennis. ”Kieli ja kulttuuri: An Introduction to Human Communication.” Viimeksi päivitetty heinäkuussa 2013. http://anthro.palomar.edu/language/Default.htm.
Purdy, Elizabeth. ”Apinoiden viestintä”. Teoksessa Encyclopedia of Anthropology, Vol. 1, toimittanut H. James Birx, s. 214-215. Thousand Oaks, CA: SAGE Publications, Inc., 2006.
School of Languages, Cultures, and Linguistics. ”Language Varieties.” Uuden Englannin yliopisto (Australia). Accessed April 29, 2015.http://www.hawaii.edu/satocenter/langnet/definitions/index.html.
Sheppard, Mike. ”Proxemics.” Viimeksi päivitetty heinäkuussa 1996. http://www.cs.unm.edu/~sheppard/proxemics.htm.
Solash, Richard. ”Hiljainen sukupuuttoon kuoleminen: Language Loss Reaches Crisis Levels (Kielikato saavuttaa kriisitason).” Radio Free Europe Radio Liberty. Viimeksi päivitetty 29. huhtikuuta 2015.http://www.rferl.org/content/Silent_Extinction_Language_Loss_Reaches_Crisis_Levels/1963070.html.
The Economist. ”Tongue Twisters.” The Economist, 19. joulukuuta 2009.