Keisari Vilhelm II:n hallituskaudella Preussin kuninkaana ja Saksan keisarina vuosina 1888-1918 Saksa nousi nopeasti taloudelliseksi ja sotilaalliseksi voimaksi. Siihen liittyi myös Euroopan pirstoutuminen vastakkaisiin leireihin, joissa vallitsi keskinäinen epäluottamus, Saksan nöyryyttävään tappioon päättynyt maailmansota ja Saksan monarkkisen vallan lakkauttaminen. Vilhelmin elämällä, toimilla ja monimutkaisella luonteella oli merkittävä osa tässä tuhoisassa prosessissa.
Varmasti vakuuttuneena oikeudestaan hallita, Vilhelm aina yliarvioi kykynsä viisaaseen poliittiseen harkintaan. Hänen kansleri Bismarckin erottamisensa vuonna 1890 ja kunnianhimoinen tavoitteensa tehdä Saksasta maailmanvalta häiritsi Euroopan järjestyksen vakiintunutta tasapainoa.
Hän oli kuningatar Victorian ensimmäinen pojanpoika, mutta hänen ristiriitainen, vihan ja rakkauden sävyttämä suhtautumisensa Isoon-Britanniaan rasitti maiden välisiä suhteita. Hänen pakkomielteensä Saksan laivaston laajentamisesta, buurimyönteinen asenteensa toisen buurisodan aikana ja räikeät vaatimukset Saksan siirtomaavaltaisesta laajentumisesta vain lähensivät Britanniaa ja Ranskaa. Vilhelmin vainoharhainen pelko Saksan tarkoituksellisesta saartamisesta vain lisäsi Saksan eristäytymistä.