Kohtu on paksuseinäinen, päärynänmuotoinen elin, joka on seitsemän senttimetriä pitkä ja painaa 30 grammaa (noin unssia) raskauden loppuvaiheessa olevalla naisella. Siinä on napinmuotoinen alapää, kohdunkaula, joka sulautuu suurempaan sipulimaiseen osaan, jota kutsutaan kohdunsydämeksi. Kohdunrunko muodostaa noin kolme neljäsosaa kohdusta. Kohdun sisällä on litteä, kolmion muotoinen ontelo. Synnytyksen aikana kohtu on suuri, ohutseinäinen, ontto, kimmoisa, nestetäytteinen sylinteri, jonka pituus on noin 30 senttimetriä ja paino noin 1 200 grammaa (2,5 kg).6 paunaa), ja sen tilavuus on 4 000-5 000 millilitraa (4,2-5,3 kvarttia).
Raskauden ensimmäisten viikkojen aikana kohdun muoto ei muutu, mutta elin pehmenee vähitellen. Neljännellätoista viikolla se muodostaa litistyneen tai litteän pallomaisen muodon. Kuitumainen kohdunkaula pehmenee huomattavasti ja saa onteloonsa suojaavan limatulpan, mutta muuten se muuttuu vain vähän ennen synnytystä. Kohdun alempi osa, isthmus, pidentyy ensin, ja sitten, kun kohdun sisältö vaatii enemmän tilaa, se venyy ja avautuu muodostaen kulhonmuotoisen muodostelman, jota kutsutaan alemmaksi kohdun segmentiksi. Kohdunkaulan kuitumainen luonne saa sen vastustamaan tätä avautumista.
Kohdun seinämää venyttää ja ohentaa raskauden aikana kasvava konsepti, kuten koko hedelmöitystuotetta kutsutaan, ja sitä ympäröivä neste. Määräaikaan mennessä tämä prosessi muuttaa kohdun elastiseksi, nesteen täyttämäksi sylinteriksi. Vasta raskauden loppuvaiheessa kohdunkaula ohenee ja pehmenee vähitellen; synnytyksen aikana se laajenee lapsen kulkua varten.
Raskauden edetessä kohtu nousee ulos lantiosta ja täyttää vatsaontelon. Lähellä synnytystä se on ylhäältäpäin painava, joten se laskeutuu eteenpäin ja kääntyy vasemmalla puolella olevan paksusuolen vuoksi oikealle. Se painaa palleaa ja työntää muita elimiä syrjään. Kohtu voi vajota lantiossa alaspäin useita viikkoja ennen synnytystä prosessissa, jota kutsutaan keventymiseksi tai putoamiseksi. Tämä tapahtuu sikiön pään laskeutuessa lantioon. Joillakin naisilla, erityisesti niillä, jotka ovat synnyttäneet lapsia, keventyminen tapahtuu vasta synnytyksen alkaessa. Keventyminen voi olla mahdotonta naisilla, joilla on epänormaalin pieni lantio, liian suuri sikiö tai sikiö, joka makaa epänormaalissa asennossa.
Lyhyen aikaa hedelmöittymisen jälkeen konseptus, pienen pieni rakkulamainen rakenne, jota kutsutaan blastokystaksi, makaa kiinnittymättömänä kohdunontelossa. Solut, joista tulee alkio (alkion levy), muodostavat paksuuntuneen kerroksen kuplan toiselle puolelle. Muualla kuplan seinämät koostuvat yhdestä solukerroksesta; nämä solut ovat trofoblasteja, joilla on erityinen kyky kiinnittyä kohdun seinämään ja tunkeutua siihen. Trofoblastilla on myöhemmin tärkeä rooli istukan tai jälkisikiön kehityksessä. Konsepti ottaa kosketuksen kohdun limakalvoon noin viidentenä tai kuudentena päivänä hedelmöittymisen jälkeen. Kosketuksen jälkeen blastokysta luhistuu muodostaen pyöreän levyn, jonka pinnalla on alkion massa ja trofoblastia kohdun limakalvoa vasten. Se osa trofoblastista, joka on kosketuksissa kohdun limakalvoon, kasvaa ja tunkeutuu äidin kudokseen. Samanaikainen kohdun limakalvon hajoaminen mahdollistaa konseptin vajoamisen kohdun limakalvoon.
Pian koko blastokysta on hautautunut kohdun limakalvoon. Trofoblastin proliferaatio alkion vastapäätä olevan romahtaneen kuplan osan päälle on osa implantaatiomenetelmää, joka auttaa peittämään blastokystan. Muutaman päivän kuluttua muodostuu ontelo, joka on samassa suhteessa alkion levyyn kuin blastokystan ontelo aiemmin; tästä ontelosta tulee nestetäytteinen suonikalvon ontelo, joka sisältää alkion. Lopulta se sisältää sikiötä ympäröivän lapsiveden, itse sikiön ja napanuoran.
Vartalon varsi, josta tulee napanuora, alkaa sitten erottaa alkiota syncytiotrofoblastista, joka on kohdun limakalvoa vasten oleva trofoblastin uloin kerros; trofoblastin sisäistä limakalvoa kutsutaan sytotrofoblastiksi. Kun syncytiotrophoblast etenee kohdun limakalvoon, se ympäröi äidin verta sisältävien kohdunvaltimoiden pieniä haaroja. Endometriumin eroosio näiden veritiehyiden ympärillä mahdollistaa niiden avautumisen trofoblastin pieniin onteloihin. Onteloita reunustava sytotrofoblasti muodostaa proliferoivien solujen sormia, jotka ulottuvat syncytiotrofoblastiin. Kun istukka on kehittynyt, nämä sormet muodostavat juurenmuotoisten istukkavillien ytimen, rakenteiden, jotka imevät ravinteita ja happea niitä kylpevästä äidin verestä. Tämä on ensimmäinen vaihe uteroplacentaalisessa verenkierrossa, joka toimittaa sikiölle kaiken elämälle ja kasvulle välttämättömän ravintoaineen ja poistaa siitä jätetuotteet. Kolmannella raskausviikolla syncytiotrophoblast muodostaa yhden ainoan solukerroksen, joka peittää kasvavat suonikalvot ja vuoraa syncytiotrofoblasteja eli pieniä onteloita suonikalvojen välissä. Konsepti on hautautunut kohdun limakalvoon, ja sen koko pinta on tällä hetkellä kehittyvien suonikalvojen peitossa. Suurin osa suonikalvon seinämästä on nyt sytotrofoblastia. Sytotrofoblastin sormet ulottuvat solumassojen muodossa synktiokerrokseen. Pian tämän jälkeen suonikalvoihin kasvaa sidekudoskerros eli mesodermi, joka nyt muodostaa haaroja levittäytyessään konseptin viereisen kohdun limakalvon veren täyttämiin tiloihin.
Kolmannen viikon loppuun mennessä suonipussin ulkopinnan muodostavat suonikalvot ovat paksun sytotrofoblastikerroksen peitossa, ja niillä on sidekudosydän, jonka sisällä alkion verisuonet alkavat kehittyä. Keltarauhaspussista lähtevät verisuonet yhdistyvät alkion primitiiviseen verisuonistoon. Kasvun edetessä sytotrofoblastikerros alkaa taantua. Se häviää viidenteen raskauskuukauteen mennessä.
Konseptusta lähimpänä oleva kohdun limakalvon kerros muodostaa tunkeutuvan sytotrofoblastin jäänteistä ohuen solulevyn, jota kutsutaan nimellä decidua basalis, joka on kypsän istukan äidinpuoleinen osa; se irtoaa, kun istukka poistuu. Istukan sikiöaikainen osa – suonet ja niiden sisältämät verisuonet – on erotettu decidua basaliksesta järvimäisellä nestemäisellä verirakenteella. Tämä allas on syntynyt suonten väleissä olevien tilojen yhdistyessä. Välilehdet ovat puolestaan muodostuneet nuoren konseptin syncytial lacunaeista. Äidin veri kulkeutuu tähän verimassaan kohdunvaltimoiden haaroista. Kohdun suonet tyhjentävät altaan. Se on niin tukkeutunut toisiinsa sekoittuneista suonikalvoista ja niiden haaroista, että sen jatkuvuus häviää karkealla tarkastelulla.
Korionontelo sisältää nesteen, jossa alkio kelluu. Kun sen kuori tai ulkopinta laajenee, decidua capsularis, joka on se osa kohdun limakalvoa, joka on istutuksen jälkeen kasvanut conceptuksen alkion alkiosta poispäin olevan puolen (eli abembryonisen puolen) päälle, ohenee. Noin 12 viikon kuluttua tämän puolen eli kohtuonteloon päin suuntautuvan puolen suonet häviävät, jolloin jäljelle jää sileä suonikalvo, jota nyt kutsutaan suonikalvoksi (chorion laeve). Chorion frondosum on se osa conceptusta, joka muodostuu, kun suonikalvot kasvavat suuremmiksi kohdun seinämää vastapäätä olevalle chorionin kuoren puolelle. Kiekonmuotoinen istukka kehittyy chorion frondosumista ja decidua basalisista.
Normaali istukka on läpimitaltaan noin 16-20 senttimetriä (noin 6-7 tuumaa) halkaisijaltaan oleva levynmuotoinen rakennelma, joka on paksuudeltaan paksuimmasta kohdastaan kolme tai neljä senttimetriä (noin 1,2-1,6 tuumaa) paksu ja painaa 500-1000 grammaa. Se on ohuempi reunoistaan, joissa se liittyy kalvomaiseen suonikalvoon, joka levittäytyy koko kohdun sisäpinnalle ja sisältää sikiön ja lapsiveden. Amnion, ohuempi kalvo, on kiinni suonikalvon sisäpinnassa ja peittää sen. Istukan sisäpinta eli sikiön pinta on kiiltävä ja sileä, ja sen läpi kulkee useita haarautuvia sikiön verisuonia, jotka yhdistyvät siinä kohdassa – yleensä istukan keskellä – johon napanuora kiinnittyy. Istukan äidin eli kohdun puoleinen puoli, jota peittää ohut, hilseilevä decidua basalis, joka on kohdun limakalvon irtoava osa, on karhea ja purppuranpunainen, ja se näyttää raa’alta. Kun istukka leikataan poikki, nähdään, että sen sisus koostuu pehmeästä, kermamaisesta tai sienimäisestä matriisista, josta voidaan puristaa puolikiinteää tai hyytynyttä verta, joka on jäänyt kiinni, kun se on irrotettu kohdun seinämästä, johon se oli kiinnittynyt. Yksityiskohtainen tarkastelu osoittaa, että suonikalvot ja niiden haarat muodostavat lehtimäisen (puumaisen) massan välitilan valtavan verijärven sisällä. Ankkurointisuonet ulottuvat ulospäin sikiön puolelta ja sulautuvat decidua basaliksen kanssa pitääkseen elimen muodon. Toiset, levämäiset, kelluvat vapaasti verijärvessä. Trofoblastin kuoresta muodostuneet jakautuvat väliseinät työntyvät sisälle sisäkkäiseen tilaan deciduaaliselta puolelta. Ne jakavat istukan 15:een tai 20:een osastoon, joita kutsutaan sikiöiksi.
Äidin veri virtaa kohdun verisuonista trofoblastien reunustamaan intervalliseen verijärveen. Jokaisen villuksen sisällä on verisuoniverkosto, joka on osa sikiön verenkiertojärjestelmää. Sikiön sydän kierrättää sikiöverisuonen sisällä olevaa verta. Verisuonen seinämä, villuksen ytimen sidekudos ja villusta peittävä syncytiotrofoblasti sijaitsevat sikiön ja äidin verenkierron välissä. Tätä kutsutaan istukkaesteeksi. Raskauden edetessä sikiön verisuonet suurentuvat, sidekudos venyy niiden päälle ja syncytiotrofoblastikerros pirstoutuu. Tämän seurauksena istukkaeste ohenee huomattavasti. Normaalisti verisolut ja bakteerit eivät läpäise sitä, mutta ravinteet, vesi, suola, virukset, hormonit ja monet muut aineet, myös monet lääkkeet, voivat suodattua sen läpi.