Kirjallisen ilmaisun häiriön olennainen piirre on kirjoitustaito (mitattuna yksilöllisesti tehtävällä standardoidulla testillä tai kirjoitustaidon toiminnallisella arvioinnilla), joka jää huomattavasti alle sen, mitä voidaan odottaa henkilön kronologisen iän, mitatun älykkyysosamäärän ja ikäkaudelle sopivan koulutustason perusteella.
Kirjallisen ilmaisun häiriö haittaa merkittävästi akateemista suoriutumista tai kirjoittamistaitoa vaativia päivittäisiä elämäntoimintoja.
Henkilön kyvyssä laatia kirjallisia tekstejä on yleensä yhdistelmä vaikeuksia, jotka ilmenevät kielioppi- tai välimerkkivirheinä lauseissa, huonona kappaleiden jäsentelynä, moninaisina oikeinkirjoitusvirheinä ja kohtuuttoman huonona käsialana.
Tätä diagnoosia ei yleensä anneta, jos esiintyy vain oikeinkirjoitusvirheitä tai huonoa käsialaa ilman muita kirjallisen ilmaisun häiriöitä. Verrattuna muihin oppimishäiriöihin, kirjallisen ilmaisun häiriöistä ja niiden korjaamisesta tiedetään suhteellisen vähän, erityisesti silloin, kun niitä esiintyy ilman lukihäiriötä. Oikeinkirjoitusta lukuun ottamatta tämän alan standardoidut testit eivät ole yhtä kehittyneitä kuin lukutaitoa tai matemaattista kykyä mittaavat testit, ja kirjallisten taitojen heikkenemisen arviointi voi vaatia laajojen näytteiden vertaamista yksilön kirjallisesta koulutyöstä ja iän ja älykkyysosamäärän perusteella odotettavissa olevaan suoritukseen. Näin on erityisesti pienten lasten kohdalla peruskoulun ensimmäisillä luokilla. Tehtävät, joissa lasta pyydetään kopioimaan, kirjoittamaan sanelun mukaan ja kirjoittamaan spontaanisti, voivat kaikki olla tarpeen tämän häiriön esiintymisen ja laajuuden selvittämiseksi.
Kirjallisen ilmaisun häiriön erityiset oireet
Tämä häiriö on luokiteltu uudelleen ja sitä on muutettu päivitetyssä vuoden 2013 DSM-5:ssä (esim. yhdistetty nyt muihin akateemisiin vajeisiin liittyviin häiriöihin); edellä mainitut vanhat DSM-IV:n kriteerit pysyvät tässä vain historiallisiin/informaatiotarkoituksiin. Katso päivitetyt DSM-5:n erityiset oppimishäiriökriteerit.