Ketjua kutsuttiin alun perin nimellä ”acre’s breadth” (acre’s leveys), koska se vastasi acre’n leveyttä, kun taas furlong (furlong) vastasi pituutta.
Edmund Gunter, pappismies ja matemaatikko, keksi ketjuksi kutsutun mittavälineen. Ketju oli 66 jalkaa (20 m) pitkä. Se oli jaettu sadalla pienillä metallilenkillä. Linkit oli tehty paksusta langasta, jonka molemmissa päissä oli silmukka. Linkit oli yhdistetty toisiinsa kolmella renkaalla. Molemmissa päissä oli messinkiset kahvat. Ihmiset taittelivat ketjun lenkki lenkiltä ja kantoivat sitä kädessään. Nimi ketju tulee näistä laitteista.
Yksikkö oli aikoinaan tärkeä jokapäiväisessä elämässä Yhdistyneessä kuningaskunnassa ja sen siirtomaissa sekä Yhdysvalloissa. Ihmiset käyttivät sitä tehdessään karttoja ja suunnitellessaan kaupunkeja ja taajamia. Maata kartoitettiin ja mitattiin näiden ketjujen avulla. Jopa sen jälkeen, kun keksittiin tarkempia tapoja mitata maata, monet ihmiset käyttivät edelleen ketjua yksikkönä, koska maata oli jo niin kauan mitattu tällä menetelmällä.
Englannissa sitä käytetään edelleen vanhoissa rautateissä mailien ohella. Krikettikentän pituus on yksi ketju.