Kendrick Lamar on kiistatta sukupolvensa arvostetuin rap-artisti, ja hän on yksi niistä harvoista MC:istä, jotka ovat saavuttaneet kriittistä ja kaupallista menestystä ansaiten samalla inspiraationsa antajien kunnioituksen ja tuen. Useita vuosia kestäneen kehitystyön jälkeen Lamar saavutti luovan ja listaykköset 2010-luvulla. Good Kid, M.A.A.A.D City (2012), Grammy-palkittu To Pimp a Butterfly (2015) ja Grammy- ja Pulitzer-palkittu DAMN. (2017), hänen kolme varsinaista major-levymerkillä julkaistua albumiaan, ovat esittäneet vertaansa vailla olevan yhdistelmän kekseliästä sanaleikkiä ja kiehtovia konseptuaalisia kertomuksia, joissa tarkastellaan sisäisiä ristiriitoja, kehuskellaan menestyksellä ja kohotetaan hänen yhteisöään. Lamarin käsikirjoitusten käsikirjoitustason yksityiskohtaisuutta on rikastuttanut tuottajien, soittajien, laulajien ja räppäreiden kollektiivi, joista suuri osa – mukaan lukien inspiraatiot Dr. Dre ja MC Eiht sekä aikalaiset Sounwave ja Jay Rock – edustavat Lamarin kotiseutua Los Angelesia. Lamarin elokuvalliset ja yhteistyökykyiset taipumukset vetivät väistämättä puoleensa valtavirran elokuvateollisuutta. Black Panther: The Album (2018) oli lähde kolmelle Lamarin Top Ten pop-hitille.
Comptonissa, Kaliforniassa syntynyt Kendrick Lamar Duckworth kasvoi uppoutuneena hiphop-kulttuuriin ja jengitoiminnan ympäröimänä. Nuorena hän löysi vähitellen kyvyn kirjoittaa tarinoita, runoja ja sanoituksia, mikä johti luonnollisesti räppäämiseen. Hän tuli tunnetuksi nimellä K. Dot. Hän julkaisi 16-vuotiaana vuonna 2003 debyyttimixtapensa The Hub City Threat: Minor of the Year. Vaikka se vain vihjasi silloisen teini-ikäisen potentiaalista, se oli tarpeeksi vaikuttava herättääkseen Top Dawg Entertainmentin huomion ja johti pitkäaikaiseen yhteistyöhön levy-yhtiön kanssa, joka edisti tasaisesti hänen uraansa. Training Day, Jay Rock -yhteistyö No Sleep ’til NYC ja C4, joita julkaistiin vuosina 2005-2009, edelsivät niin ikään Lamarin päätöstä käyttää etu- ja keskimmäistä nimeään. Viimeinen näistä kolmesta julkaistiin samana vuonna, kun hänestä tuli osa Black Hippyä, ryhmää, jonka jäsenet – mukaan lukien muut TDE-artistit Ab-Soul, Jay Rock ja ScHoolboy Q – esiintyivät usein toistensa mixtapeilla ja albumeilla.
Ensimmäinen Kendrick Lamarille hyvitetty kasetti oli Overly Dedicated, joka julkaistiin syyskuussa 2010. Se oli myös räppärin ensimmäinen kaupallinen julkaisu ja saavutti tarpeeksi kuulijoita noustakseen Billboardin R&B/Hip-Hop Albums -listalle. Sen jälkeen, kun XXL-lehti oli valinnut hänet vuoden 2011 Freshman-luokan ominaisuuteen, Lamar julkaisi ensimmäisen virallisen albuminsa Section.80 saman vuoden heinäkuussa, ja se ylsi Billboard 200 -listalle sijalle 113 asti. Syvemmällä käsitteellisellä kerronnalla ja terävöityneillä melodisilla koukuilla sekä vertailevalla moniulotteisella kehityksellä ensisijaiselta tuottajalta Sounwavelta sarja toimi eräänlaisena varoitusliekkinä Lamarin valtavirtaisen räpin dominointia varten. Kymmenien kappaleiden lisäksi, joilla hän oli siihen mennessä esiintynyt, Lamarilla oli myös länsirannikon veteraanitähtien tuki. Myöhemmin vuonna 2011 pidetyssä konsertissa Dr. Dre, Snoop Dogg ja Game tituleerasivat häntä ”länsirannikon uudeksi kuninkaaksi”, ja Dre vahvisti tätä käsitystä vielä merkittävämmin tekemällä Lamarista sopimuksen Interscopeen kuuluvan Aftermath-levy-yhtiönsä kanssa.
Good Kid, M.A.A.A.D City, Lamarin major-levy-yhtiön debyytti, julkaistiin lokakuussa 2012 ja se nousi Billboard 200 -listan kakkoseksi. Kolme sen singleä — ”Swimming Pools (Drank)”, ”Poetic Justice” ja ”Bitch Don’t Kill My Vibe” — ylsivät Billboardin Hot R&B/Hip-Hop -listan kymmenen parhaan joukkoon ja nousivat Top 40 poplistalle. Vielä merkittävämmin albumi osoitti Lamarin poikkeuksellisena tarinankertojana, joka kykenee tekemään kiehtovia konseptialbumeita. Se johti Grammy-ehdokkuuteen neljässä kategoriassa: Parhaan uuden artistin, vuoden albumin, parhaan rap-albumin ja parhaan rap/lauluyhteistyön kategoriassa (deluxe-painoksen bonusraita ”Now or Never”, jossa Mary J. Blige on mukana). Miguelin ”How Many Drinks?” ja A$AP Rockyn ”Fuckin’ Problems”, kaksi kappaletta, joissa Lamar esiintyi vierailevana, olivat myös ehdolla.
Lepoilun sijaan Lamar pysyi aktiivisena vuosina 2013-2014, kiertäen sekä esiintyen Tame Impalan, YG:n ja Top Dawg -kollegan SZA:n kaltaisten kappaleilla. Ylpeä single ”i” julkaistiin jälkimmäisen vuoden syyskuussa, siitä tuli Lamarin neljäs Top 40 -single ja se voitti Grammyt parhaasta rap-esityksestä ja parhaasta rap-kappaleesta. Edelleen rullaava, hän ilmoitti alkuvuodesta 2015, että hänen kolmas albuminsa, To Pimp a Butterfly, ilmestyisi maaliskuussa, ja sen kappaleissa esiintyvät Snoop Dogg, Bilal, Thundercat ja George Clinton. Teknisen virheen vuoksi digitaalinen versio julkaistiin kahdeksan päivää etuajassa, mutta LP nousi siitä huolimatta Billboard 200 -listan kärkeen 325 000 kappaleen myynnillä ensimmäisellä viikollaan. Se pääsi loppuvuodesta lukuisille best of -listoille ja voitti Grammyn parhaasta rap-albumista. Uhmakas ja elämänmyönteinen ”Alright”, jonka Black Lives Matter -aktivistiliike otti nopeasti omakseen, sekä toinen single ”These Walls” veivät palkinnot parhaasta rap-suorituksesta, parhaasta rap-laulusta ja parhaasta rap-lauluyhteistyöstä. Ratsastus korkealla hänen voittoja ja silmiinpistävä Grammy seremonia suorituskykyä, Lamar seurasi maaliskuussa 2016 untitled unmastered., joka koostuu demot tallennettu edellisen kolmen vuoden aikana. Edellisen julkaisun tavoin se debytoi listaykköseksi, ja se syntetisoi saumattomasti Sounwaven, Terrace Martinin ja Thundercatin kaltaisten muusikoiden beatmakingia ja perinteistä musisointia. Kuukauden sisällä Lamar lisäsi jatkuvasti pidentyvään diskografiaansa esiintymisiä osallistumalla Beyoncén ”Freedom”-kappaleeseen.
Ensimmäisen listaykköseksi nousseen pop-hittinsä ”HUMBLE.” johdolla DAMN. ilmestyi huhtikuussa 2017 ja nousi niin ikään Billboard 200 -listan kärkeen. Huomionarvoista on, että kaikki sen 14 kappaletta nousivat Hot 100 -listalle, ja se sertifioitiin moninkertaiseksi platinaksi kolmessa kuukaudessa. Mukana olivat muun muassa Rihanna ja U2, mutta tässä vaiheessa sivurooleista hyötyivät enemmän vierailevat artistit kuin Lamar, jonka taiteellinen painoarvo oli vertaansa vailla. Lamar nappasi vielä viisi Grammya. DAMN. voitti parhaan rap-albumin. ”HUMBLE.” voitti parhaan rap-esityksen, parhaan rap-laulun ja parhaan videon. Paras rap/lauluesitys meni Rihanna-yhteistyökappaleelle ”LOYALTY”. Toinen ykköshitti seurasi helmikuussa 2018. Soundtrack Black Panther: The Albumissa Lamar oli mukana jokaisella kappaleella. Sen kolme singleä ”All the Stars” (SZA:n kanssa), ”King’s Dead” (Jay Rockin ja Futuren kanssa) ja ”Pray for Me” (The Weekndin kanssa) ylsivät lopulta kymmenen parhaan joukkoon. Saman vuoden huhtikuussa DAMN. voitti Pulitzerin musiikkipalkinnon. Se oli ensimmäinen kerta, kun tuomarit tunnustivat klassisen ja jazzin genrejen ulkopuolisen teoksen. Kuukausia myöhemmin ”King’s Dead” teki Lamarista 13-kertaisen Grammy-voittajan. Kappale vei parhaan rap-esityksen palkinnon. Pelkästään ”All the Stars” oli ehdolla neljässä kategoriassa, ja Black Panther oli ehdolla vuoden albumiksi. Itse elokuva oli ehdolla parhaan elokuvan Oscar-palkinnon saajaksi.