Varnat
On olennaista erottaa toisistaan laajamittaiset ja pienimuotoiset näkemykset kastisyhteiskunnasta, joiden voidaan sanoa edustavan teoriaa ja käytäntöä tai ideologiaa ja olemassa olevaa sosiaalista todellisuutta. Suuressa mittakaavassa hindulaisen yhteiskunnan nykyopiskelijat muistuttavat muinaisesta sosioekonomisten luokkien nelinkertaisesta järjestelystä, jota kutsutaan varnoiksi ja joka juontaa juurensa Rigvedassa säilyneeseen suulliseen traditioon (joka ajoittuu ehkä 1500-1200 eaa. välille). Sanskritin kielen sanalla varna on monia konnotaatioita, kuten väri, kuvaus, valinta ja luokittelu.
Indoeurooppaa puhuvat kansat muuttivat luultavasti noin 1500 eaa. Luoteis-Intiaan (Induksen laaksoon ja Punjabin tasangolle). Jotkut tutkijat ovat 1800-luvun puolivälistä lähtien pitäneet näitä siirtolaisia ”arjalaisina”; tämä termi, joka on johdettu sanskritin sanasta arya (”jalo” tai ”etevä”), esiintyy Rigvedassa. Jotkut tutkijat väittivät, että nämä väitetyt arjalaiset kohtasivat tai valloittivat alkuperäiskansat, joita he kutsuivat nimellä daha (”viholliset”) tai dasyu (”palvelijat”). Se, että varna voi tarkoittaa ”väriä”, on saanut jotkut tutkijat esittämään, että nämä niin sanotut arjalaiset ja dasyut, joiden väitetään olleen vaaleaihoisia ja tummaihoisia, saattoivat olla vastakkaisia etnisiä ryhmiä, jotka jakautuivat fyysisten piirteiden sekä kulttuurin ja kielen perusteella. Eräät tutkijat ovat kuitenkin 1900-luvun puolivälistä lähtien viitanneet tekstiin perustuviin todisteisiin siitä, että erottelu koski rituaalikäytäntöjä eikä ihonväriä; lisäksi termi arya on saattanut olla pikemminkin termi aatelisille kuin etninen itseidentifikaatio. Lisäksi on todennäköistä, että daha käsitti myös aiempia Iranista tulleita maahanmuuttajia. Siksi joidenkin 1900-luvun kirjoittajien taipumus pelkistää muinainen kaksinapainen luokittelu ihonväriin perustuviin rotueroihin on harhaanjohtava, eikä se oikeutetusti ole enää muodissa.
Minkälaiset suhteet niin sanottujen aryojen ja dahojen välillä vallitsivatkaan, on todennäköistä, että he vähitellen integroituivat sisäisesti moniarvoiseen yhteiskuntajärjestykseen, joka heijasteli yhteiskunnan kolmijakoa pappeihin, sotureihin ja tavallisiin ihmisiin. Varhaisvaiheessa jäsenyys jossakin varnassa näyttää perustuneen lähinnä henkilökohtaisiin taitoihin eikä niinkään syntyperään, asemaan tai varallisuuteen. Rigvede-kauden loppuun mennessä yhteiskunnallisen aseman periytymisperiaate oli kuitenkin juurtunut. Niinpä Rigvedan hymni (luultavasti myöhäinen lisäys tekstiin), jossa ihmiskunnan luominen varna-muodossa syntyy alkukantaisen ihmisen (purusha) uhrautuvasta riitistä: Brahmanit olivat purushan suu, hänen käsivarsistaan syntyivät Rajanyat (Kshatrijat), hänen kahdesta reidestään Vaishyat ja hänen jaloistaan syntyivät Shudrat. Ei tiedetä, missä määrin ideologian hierarkkinen järjestys neljästä ryhmästä peilasi sosiaalista todellisuutta.
Varnoista korkeimmalle sijoittuneet, brahmanit, olivat pappeja ja pyhän tiedon (veda) mestareita ja opettajia. Seuraavana, mutta tuskin sosiaalisesti alempana oli hallitsijaluokka Rajanya (kuninkaan sukulaiset), joka myöhemmin nimettiin uudelleen Kshatriyaksi, hallitsijaluokka, joka oli varustettu suvereenilla valtaoikeudella ja joka sotureina oli vastuussa valtakunnan (kshatra) suojelemisesta. Pappisvallan ja maallisen vallan monimutkainen, toisiaan vahvistava suhde muotoutui ilmeisesti pitkän ajan kuluessa.
Kahden ylimmän luokan alapuolelle sijoittuivat selvästi vaishyat (sanoista vish, ”maaperään asettuneet”), joihin kuuluivat maanviljelijät ja kauppiaat. Näitä kolmea varnaa pidettiin yhdessä ”kahdesti syntyneinä” (dvija), koska miespuoliset jäsenet olivat oikeutettuja käymään läpi vihkimysriitin lapsuudessa. Tämä toinen syntymä oikeutti heidät osallistumaan tiettyihin sakramentteihin ja antoi heille pääsyn pyhään tietoon. Heillä oli myös oikeus sosiaalisesti ylempiensä rinnalla vaatia ja vastaanottaa palveluksia shudroilta, neljännen ja alimman varna-asteen edustajilta. Tietyt halventavat ammatit, kuten kuolleiden eläinten hävittäminen, estivät joitakin shudroja olemasta fyysisesti tekemisissä ”kahdesti syntyneiden” varnojen kanssa. Koska heitä pidettiin koskemattomina, heitä kutsuttiin yksinkertaisesti ”viidenneksi” (panchama) kategoriaksi.
Varna-järjestelmässä brahmaneilla on kaikki, suoraan tai epäsuorasti: ”aatelinen” identiteetti, ”kaksoissyntyisen” asema, papillinen auktoriteetti ja valta vaishyoihin ja shudroihin nähden, jotka muodostivat suuren enemmistön kansasta. Tämä ei ole yllättävää, sillä muinaiset brahmanit olivat ideologian laatijoita. Neljää varnaa ja yksilön elämänkaaren kuvitteellista jakoa neljään vaiheeseen eli ashramaan (brahmacharya, oppimisen ja äärimmäisen kurinalaisuuden vuodet; garhasthya, kotitalouden harjoittaminen; vanaprastha, eläkkeelle jääminen; ja sannyasa, luopuminen kaikista maallisista siteistä) voidaan parhaimmillaankin pitää arkkityyppisenä hyvän, moraalisen elämän piirustuksena. Hindujen elämäntapaa kutsutaankin perinteisesti nimellä varnashrama dharma (oman varnan elämänvaiheiden velvollisuudet). Varna-järjestys on edelleen merkityksellinen jatis-järjestelmän ymmärtämisen kannalta, sillä se tarjoaa ideologiset puitteet vuorovaikutusmalleille, joista neuvotellaan jatkuvasti.