Uudessa Yhdysvalloissa oli niin paljon uutta – demokratia maailmassa, joka oli täynnä monarkioita, vaaleilla valittu presidentti kuninkaan sijaan, kansa, joka oli vaatinut itselleen kansalaisten oikeuksia ja velvollisuuksia, vain muutamia esimerkkejä mainitakseni – ettei liene yllätys, että Yhdysvaltain perustuslain laatijat käsittelivät pääkaupungin sijaintia. Ainoa muu pääkaupunki, joka ”luotiin” tyhjästä, oli Pietari, ja se syntyi tsaari Pietari I:n käskystä osana hänen pyrkimyksiään länsimaistaa Venäjää. Kaikki muut pääkaupungit olivat kuninkaallisen vallan tyyssijoja ja monarkin kotipaikkoja. Hallitus oli kasvanut hallitsijan hovin ympärille.
Säädösvalmistelijat ymmärsivät, että mihin tahansa pääkaupunkiin päädyttiinkin, sen oli oltava liittovaltiokaupunki, ei osavaltiohallituksen valvoma. Yhdelläkään osavaltiolla ei saisi olla etulyöntiasemaa muihin osavaltioihin nähden, ja liittovaltion hallituksen oli oltava vastuussa omasta talostaan. Perustuslain I artiklan 8 pykälässä todetaan, että kongressilla on valta ”harjoittaa yksinomaista lainsäädäntövaltaa kaikissa asioissa sellaisessa (enintään kymmenen mailin laajuisessa neliömetrin laajuisessa) piirikunnassa, josta voi tiettyjen osavaltioiden luovutuksen ja kongressin hyväksynnän perusteella tulla Yhdysvaltojen hallituksen kotipaikka”. Ehkäpä kehittäjät ymmärsivät, että sijaintipaikan määritteleminen muodostaisi varhaisen esteen liittovaltion hallituksen perustamiselle, ja jättivät sen sijainnin määrittelemättä. Kysymys ratkaistiin, kun kongressi hyväksyi 16. heinäkuuta 1790 lain Yhdysvaltain hallituksen väliaikaisen ja pysyvän toimipaikan perustamisesta; se tunnettiin yleisemmin nimellä asuinpaikkalaki.
Tämä säädös oli kompromissi kahdesta kongressin käsiteltävänä olleesta tärkeästä ongelmasta. Toinen oli ehdotus, jonka mukaan liittovaltion hallitus ottaisi vastattavakseen maksamattomat velat, joita osavaltioille oli syntynyt vallankumouksen aikana. Alexander Hamilton uskoi, että tällaiset toimet olivat välttämättömiä liittovaltion hallituksen vilpittömän uskon ja luoton vakiinnuttamiseksi, jotta Yhdysvallat voisi ottaa paikkansa maailman kansojen joukossa vakaalla taloudellisella pohjalla. Ajatus ei kuitenkaan ollut täysin tervetullut, koska useimmat eteläiset osavaltiot olivat maksaneet velkansa eivätkä halunneet nähdä muiden osavaltioiden hyötyvän kansallisen hallituksen ehdotuksesta. Toinen huolenaihe oli kansallisen pääkaupungin sijainti. Pohjoiset osavaltiot halusivat pääkaupungin omaan osaansa maata, mieluiten jonnekin Pennsylvaniaan tai New Yorkiin. Lopulta eteläiset kongressin jäsenet kannattivat osavaltioiden velkojen haltuunottoa, ja pohjoiset jäsenet kannattivat lainsäädäntöä, jonka mukaan presidentti George Washington saisi valita pääkaupungin sijainnin jossakin 80 mailin pituisella Potomac-joen varrella. Nämä kaksi kysymystä ennakoivat pohjoisen ja etelän välisiä konflikteja, jotka usein haittasivat hallituksen toimintaa kansakunnan ensimmäisten seitsemänkymmenen vuoden aikana. Toistaiseksi oli kuitenkin päästy kompromissiin.