Conant toimi Amerikan valtaeliitin risteyskohdassa, Washingtonin Wilson Centerin kylmän sodan kansainvälisen historian projektin koordinaattori James Hershberg toteaa aivan oikein johdannossaan. Conant oli toisen maailmansodan ja kylmän sodan tapahtumien keskipisteessä tai lähellä sitä. Manhattan-projektin hallinnoijana hän toimi yhteyshenkilönä Valkoisen talon, armeijan ja tiedemiesten välillä. Hän oli paikalla Alamogordossa 16. heinäkuuta 1945 (hänen ensimmäinen kauhistuttava reaktionsa räjähdyksen synnyttämään valoon oli, että asia oli karannut käsistä ja maailma oli räjähtämässä). Väliaikaisen komitean jäsenenä hänellä oli ratkaiseva rooli Hiroshiman valinnassa ensimmäisen atomipommin kohteeksi. Sodan jälkeen hän yritti taivutella atomienergiakomiteaa hylkäämään vetypommin kehittämisen. Hän toimi Harvardin presidenttinä McCarthyn aikakaudella, jolloin hänen saavutuksensa akateemisen vapauden puolustamisessa olivat ristiriitaiset. Hän oli Eisenhowerin suurlähettiläs Länsi-Saksassa, minkä jälkeen hän päätti uransa Amerikan johtavana koulutusalan valtiomiehenä, joka työskenteli uudistusten ja parannusten puolesta.
Hershberg aloitti tämän tutkimuksen syyskuussa 1981 historian kandidaatintutkielmanaan Harvardissa. Kuluneen vuosikymmenen aikana hän on tehnyt valtavan määrän tutkimusta ja tuottanut hyvin kirjoitetun, kattavan, ennakkoluulottoman mutta herkän elämäkerran, joka on varmasti liian pitkä useimmille lukijoille, mutta tervetullut tutkijoille. Conant oli mukana niin monissa ja niin kriittisissä tapahtumissa, että viimeisen puolen vuosisadan julkisen elämämme melkein minkä tahansa osa-alueen opiskelijat löytävät tästä kirjasta hyödyllistä uutta aineistoa ja hyödyllisiä oivalluksia.
Hershberg ilmaisee asian hyvin: Conantin elämä . . . tarjosi ikkunan moniin Amerikan lähihistorian mullistaviin muutoksiin Yhdysvaltojen tiedettä, yliopistoja, hallitusta ja armeijaa yhdistävien suhteiden kvanttihyppyihin; Yhdysvaltojen ulkopolitiikan siirtymiseen isolationismista globaaliin interventionismiin; amerikkalaiseen koulutukseen, yhteiskuntaan ja politiikkaan kohdistuneisiin rasituksiin, joita McCarthy-ajattelu ja pommi pahensivat . . . filosofiset ja eksistentiaaliset muutokset ihmiskunnan suhteessa maailmankaikkeuteen Alamogordon jälkeen.
Conant ei ollut erityisen sympaattinen henkilö, ja hänen pidättyväisyytensä tekee hänestä hieman tylsän, mutta hän kulki aikakautensa todella suurten miesten Trumanin, Eisenhowerin, Marshallin, Achesonin, Oppenheimerin, Stimsonin, Dullesin, Adenauerin ynnä muiden seurassa, ja hänellä oli kaikkien heidän kunnioituksensa. Hän suhtautui syvästi pessimistisesti tulevaisuuteen atomiaikakaudella, jonka synnyttämiseen hän oli vaikuttanut niin paljon, mutta peloistaan huolimatta (tai niiden vuoksi) hän oli kylmä soturi. Hershberg päättelee, että Conant oli sekä kaukonäköinen ja selkeä johtaja että mies, joka osoitti amerikkalaisen valtaapitävyyden rajoitukset ja puutteet globaalien konfliktien, teknologisten muutosten ja sisäpoliittisten jännitteiden aikakaudella.
Tämä hieno elämäkerta eräästä 1900-luvun tärkeimmästä ja monimutkaisimmasta amerikkalaisesta johtajasta vakiinnuttaa James Hershbergin heti yhdeksi Amerikan merkittävimmistä nuorista historioitsijoista.