Yleisön käsitys Yhdysvaltain perhetuomioistuinjärjestelmästä on, että se on voimakkaasti vinoutunut äitien eduksi isiin nähden. Perinteisesti on totta, että äidit ovat olleet etusijalla huoltajuudessa erityisesti pienten lasten kohdalla. Näin ei kuitenkaan enää ole. New Yorkissa, kuten kaikissa osavaltioissa, lapsen huoltajuus määräytyy sen mukaan, mikä on lapsen edun mukaista. Osavaltio asettaa vanhemmat etusijalle muihin kuin vanhempiin nähden huoltajuutta määritettäessä, mutta ei etusijalle äitien ja isien välillä.
”Lapsen edun” standardi on tarkoituksellisesti laaja, jotta tuomioistuin voi käyttää mitä tahansa asiaankuuluvia tosiseikkoja määrittäessään lapsen huoltajuutta ja tapaamisoikeutta. New Yorkissa on luotu lakeja, joissa mainitaan nimenomaisesti tekijöitä, jotka tuomioistuimen on otettava huomioon, mutta perheoikeuden tuomari voi vapaasti ottaa huomioon mitä tahansa merkityksellistä huoltajuutta määritellessään. Laissa mainitaan erityisesti lapsen suhde kumpaankin vanhempaan, vanhempien terveydentila ja se, onko jommallakummalla vanhemmalla ollut perhe- tai päihteiden väärinkäyttöä, joilla on merkitystä huoltajuutta määritettäessä. Vanhempainsuunnitelman perimmäisenä tavoitteena on, että lapsella on vakaa ja terve ympäristö, jossa hän voi kasvaa.
Yhteishuoltajuus ja ”vierailut”
Huoltajuuteen liittyy New Yorkissa kaksi näkökohtaa, fyysinen ja oikeudellinen huoltajuus. Vanhempi, jolla on fyysinen huoltajuus, on se vanhempi, jonka luona lapsi asuu suurimman osan vuodesta. Tämä vanhempi on huoltajavanhempi. Myös muu vanhempi kuin huoltaja voi asua lapsen kanssa, mutta hänellä on vähemmän aikaa lapsen kanssa kuin huoltajalla. Muu kuin huoltajavanhempi voi saada lapsensa ”tapaamisoikeuden”. Tuomioistuimet suhtautuvat kuitenkin myönteisesti yhteishuoltajuuteen, mikä tarkoittaa, että molempia vanhempia pidetään huoltajavanhempina, ellei se ole lapsen edun vastaista. Lapsi viettää tällöin huomattavan paljon aikaa molempien vanhempien kanssa. Jos yhteishuoltajuus on vaihtoehto, komplikaatioiden minimoimiseksi on hyödyllistä, jos molemmat vanhemmat asuvat suhteellisen lähellä toisiaan, esimerkiksi samalla koulupiirillä.
New Yorkin laki suosii myös yhteishuoltajuutta. Yhteinen laillinen huoltajuus tarkoittaa, että molemmilla vanhemmilla on päätöksentekokyky lapsen kasvatuksessa. Tähän voi kuulua esimerkiksi uskonnollinen kasvatus ja koulun valinta.
Kummallakin vanhemmalla on oikeuksia
Berkeleyn oikeustieteellisen korkeakoulun professorin Mary Ann Masonin mukaan perheoikeudellisissa tuomioistuimissa on viimeisten kolmen vuosikymmenen aikana ollut suurimpana trendinä ”ystävällismielisten vanhempien” suosiminen, jotka kykenevät siirtämään erimielisyydet syrjään lasten hyväksi. Kyvyttömyys tehdä yhteistyötä toisen vanhemman kanssa, sukupuolesta riippumatta, voi viime kädessä vahingoittaa vanhemman mahdollisuuksia saada huoltajuus.
Koska lasten huoltajuusasiat riippuvat pitkälti yksilöllisistä olosuhteista, lasten huoltajuudesta huolestuneiden newyorkilaisvanhempien tulisi ottaa yhteyttä kokeneeseen newyorkilaiseen perheoikeudelliseen toimistoon keskustellakseen oikeudellisista vaihtoehdoistaan.