KATHMANDU, Nepal-Nepalissa muslimit, joiden osuus väestöstä on noin neljä prosenttia, ovat eläneet vuosisatojen ajan rauhanomaisesti enemmistönä olevan hinduväestön rinnalla, ja he ovat saapuneet muualta maahanmuuttajina mutta perustaneet vahvoja yhteisöjä. Nepalilaiset ovat ylpeitä uskonnollisen suvaitsevaisuuden historiasta, jopa alueella, jossa uskolla on usein ollut verisiä seurauksia.
Mutta Intian oikeistolaiset yrittävät kovasti muuttaa tätä.
Intian hindunationalistiset fundamentalistit ja sen islaminvastaiset tiedotusvälineet käyttävät koronavirusta hyväkseen levittääkseen intialaisten suosittujen uutiskanavien ja sosiaalisten medioiden kautta vihaa Nepaliin.
Intian pääministerin Narendra Modin nousu ja hänen yhteytensä Rashtriya Swayamsevak Sangh -järjestöön ja sen hindunationalistiseen ideologiaan on vahvistanut New Delhin vakiintunutta pyrkimystä tehdä Nepalista jälleen hinduistinen maa. Vuonna 2006 Nepalista tuli maallinen maa sen jälkeen, kun se syrjäytti vanhan perustuslaillisen monarkian, kun maallisempi Intian hallitus auttoi ajamaan entiset maolaiskapinalliset rauhansopimukseen ja valtavirtapolitiikkaan. Intialaisen islamofobian on kuitenkin ollut helppo levitä Nepaliin, kiitos siellä olevien hindinkielisten suuren määrän ja laajan intialaisen televisiotarjonnan.
Kaikki tämä yhdistettynä Nepalin keltaiseen journalismiin on saanut ikävät huhut leviämään nopeasti. Huhtikuun 16. päivänä Janakpurista, Etelä-Nepalista, löytyi hajallaan muutamia rupiaseteleitä. Eräs mies poimi setelin ja kertoi kauppiaalle, että setelit saattavat olla koronaviruksen saastuttamia. Pian levisi väite, jonka mukaan kaksi musliminaista oli hajottanut setelit sylkäistyään niiden päälle. Väite perustui valvontakameravideoon, jossa näkyi, kuinka setelit putosivat heidän taskuistaan. Islaminvastaiset viestit, joissa esitettiin väitteitä, kuten että naiset sylkivät seteleiden päälle tarkoituksella levittääkseen koronavirusta, lähtivät leviämään.
Poliisi testasi kaksi naista COVID-19:n varalta, ja ensimmäinen pikatesti antoi positiivisen tuloksen toisesta naisesta. Tämä herätti lisää vihamielisiä viestejä – mutta myöhemmin kävi ilmi, että testi oli ollut väärä ja jatkotestaus antoi negatiivisen tuloksen. Todellisuudessa molemmat naiset olivat juuri palanneet pankista ja pudottaneet setelit vahingossa. Poliisi pyysi yleisöä olemaan levittämättä lisää huhuja – mutta tämä tapaus ei tullut tyhjästä. Pohjatyö oli jo tehty hyvin.
Viikkoa aiemmin, 10. huhtikuuta, Intian oikeistolaiset tiedotusvälineet, erityisesti hindi-uutiskanavat, levittivät sensaatiohakuisia uutisia, joiden mukaan Pakistan olisi saattanut lähettää koronavirustartunnan saaneita muslimimiehiä Intiaan Nepalin kautta. He keksivät uuden termin: ”koronajihad”. Väitteet perustuivat Biharin osavaltion Intian sisäministeriölle lähettämään tarkistamattomaan ja suurelta osin ilman lähteitä olevaan raporttiin, joka sisälsi valheellisia väitteitä siitä, että Nepalin muslimipoliitikko Jalim Miya oli oletetun salaliiton takana ja että miesryhmä käytti parasetamolia tukahduttaakseen kuumeensa ja kulkeakseen huomaamatta. Miya selitti raivostuneena, että tällaista juonta ei ollut olemassa ja että Nepalin keskushallinto tuki sitä. Se toisti aiemmat väitteet ja väärennetyt videot, joiden mukaan maiden välillä matkustavat muslimit olisivat superlevittäjiä. Nepalin ja Intian raja suljettiin 30. maaliskuuta, ja suuri määrä nepalilaisia ja intialaisia siirtolaisia joutui karanteeniin rajalla 2. huhtikuuta.
Yksipuolella tällaiset keksityt tarinat ovat vahingoittaneet Intian median imagoa Nepalissa. Hashtag #RIPIndianMedia oli trendi Nepalissa. Silti jopa nepalilaiset toimittajat, verkkouutisportaalit ja yleisö osallistuivat islamofobisiin viesteihin ja twiitteihin – mikä johti siihen, että #IslamophobiaInNepal nousi viraaliksi.
Hajji Abdullah Miya, Nepalin Hajj-komitean entinen jäsen, kertoi Foreign Policylle: ”Erityisesti Modin nousun jälkeen asenne muslimeja kohtaan Intiassa on muuttunut. Joka tapauksessa yleinen taipumus kuvata muslimeja negatiivisesti on Intiassa vanha. Intia levitti ennen huhuja Nepalin muslimeja vastaan luodakseen vihamielisyyttä Intian muslimeja kohtaan. Olipa kyse sitten Terain raja-alueen moskeijoista ja madrassoista tai muista asioista, Intia on aina hyökännyt Nepalin muslimeja vastaan.”
Nepalin muslimit ovat huolissaan islamofobian lisääntymisestä – mutta he toivovat, että heidän ystävänsä ja naapurinsa pysäyttävät tilanteen pahenemisen. He viittaavat siihen, että vuoden 1992 mellakat Babri Masjidin, Intian Ayodhyassa myös hindujen kunnioittamalle paikalle rakennetun moskeijan tuhoamisen ympärillä eivät levinneet rajan yli. Nepalin muslimeihin kohdistuvat hyökkäykset sosiaalisessa mediassa ovat kuitenkin lisääntyneet tasaisesti. Suurin osa nepalilaisista kuitenkin torjuu edelleen yritykset lietsoa vihaa, eikä muslimeihin kohdistuneita fyysisiä hyökkäyksiä ole raportoitu.
Intian oikeisto on hyvin juurtunut, samoin kuin sen islamofobia. Nepal tulee todennäköisesti jatkossakin näkemään jättiläisnaapurinsa ajavan voimakkaasti hindunationalistista agendaa. Mutta jopa pandemian keskellä nepalilaiset voivat yhä valita torjuvansa vihan, kuten he ovat tehneet aiemmin.