Brushed aside: Homo sapiens neanderthalensis Arkeologit eivät edelleenkään ole varmoja siitä, milloin ja minne nykyihminen ilmestyi ensimmäisen kerran. Jotkut uskovat, että Homo sapiens on kehittynyt itsenäisesti useissa paikoissa ympäri maailmaa. Tämän viikon Nature-lehdessä1 julkaistu tutkimus antaa kuitenkin tukea ajatukselle, että me ilmestyimme yhteen paikkaan Saharan eteläpuolisessa Afrikassa ja levittäydyimme sieltä korvaten neandertalilaiset ja muut varhaisihmiset matkan varrella.
Ruotsalaisen Uppsalan yliopiston Ulf Gyllenstenin johtamat tutkijat ovat löytäneet todisteita siitä, että me kaikki polveudumme yhdestä ainoasta esi-isäryhmästä, joka eli Afrikassa noin 170 000 vuotta sitten1. Ja he viittaavat siihen, että nykyihmiset levittäytyivät Afrikasta eri puolille maapalloa vain noin 50 000 vuotta sitten.
Gyllenstenin työryhmä ei tutkinut fossiileja päästäkseen näihin tuloksiin – sen sijaan ryhmä tutki elossa olevien ihmisten DNA:ta eri puolilla maailmaa.
Kromosomeissamme oleva geneettinen materiaali on yhdistelmä vanhemmiltamme peräisin olevia geenejä. Mutta jokaisessa solussa on myös rakenteita, joita kutsutaan mitokondrioiksi, ja niissä on kromosomeista riippumatonta DNA:ta.
Mitokondrioiden DNA (mtDNA) antaa tutkijoille ikkunan historiaan, koska se periytyy vain naaraspuolella. Sukupolvien välillä ei tapahdu sekoittumista, ja DNA-sekvenssi muuttuu vain satunnaisten mutaatioiden tai kopiointivirheiden seurauksena. Jos näitä mutaatioita esiintyy melko tasaiseen tahtiin, kahden populaation mitokondriaalisen DNA:n vertailu paljastaa suunnilleen, milloin niillä oli yhteinen esi-isä.
Tämä lähestymistapa ei ole uusi, mutta aiemmin tutkijat ovat keskittyneet vain 7 prosenttiin mitokondriaalisen DNA:n kokonaissekvenssistä, niin sanottuihin kontrollialueisiin. Näiden alueiden mutaatiotiheys saattaa poiketa muusta sekvenssistä, joten Gyllensten ja työtoverit sekvensoivat 53:n eri etnistä taustaa edustavan ihmisen koko mitokondrion DNA:n. He jättivät pois kaikki DNA:n osat, jotka mutatoituivat epätavallisen nopeasti, ja vertailivat sitten tietoja tuottaakseen eräänlaisen ihmisen sukupuun.
He havaitsivat, että kaikkien näytejoukkoon kuuluvien viimeisin yhteinen esi-isä asui Afrikassa 171 500 – 50 000 vuotta sitten. He löysivät puusta myös merkittävän oksan, joka erottaa useimmat afrikkalaiset muista kuin afrikkalaisista. Tämä geneettinen ero edustaa luultavasti 52 000 – 27 500 vuotta sitten Afrikasta tapahtunutta ihmisten maastapakoa.
Tämä todiste, joka puoltaa ”viimeaikaisen afrikkalaisen alkuperän” teoriaa ihmisen evoluutiosta, on vakuuttava, mutta tutkijat toivovat parempia tietoja lähitulevaisuudessa. ”Mitokondriaalinen DNA on vain yksi lokus, ja se heijastaa vain naaraiden geneettistä historiaa”, he kirjoittavat. ”Ihmisen genomiprojektin lähestyessä toteutumistaan tällaisten tietojen tuottamisen helppous lisääntyy, jolloin saamme yhä yksityiskohtaisemman käsityksen geneettisestä historiastamme.”