Homo-suvun evoluutio viimeisestä yhteisestä esi-isästä ajoittuu noin 10-2 miljoonaa vuotta sitten, H. sapiensin evoluutio Homo erectuksesta noin 1,8-0,2 miljoonaa vuotta sitten.
Ihmisen evoluution tieteellinen tutkiminen koskee enimmäkseen Homo-suvun kehitystä, mutta siihen liittyy tavallisesti myös muiden hominidien ja hominiinien, kuten australopithecuksen, tutkiminen. ”Nykyaikaisella ihmisellä” tarkoitetaan Homo sapiens -lajia, jonka ainoa elossa oleva alalaji tunnetaan nimellä Homo sapiens sapiens.
Homo sapiens idaltu, toinen tunnettu alalaji, on nykyään sukupuutossa. Homo neanderthalensis, joka kuoli sukupuuttoon 30 000 vuotta sitten, on joskus luokiteltu alalajiksi ”Homo sapiens neanderthalensis”. Geneettiset tutkimukset viittaavat nyt siihen, että nykyihmisen ja neandertalilaisen toiminnallinen DNA erosi toisistaan 500 000 vuotta sitten.
Jotkut ovat vastaavasti luokitelleet löydetyt Homo rhodesiensis -lajin yksilöt alalajiksi, mutta tämä luokitus ei ole laajalti hyväksytty.
Lajin varhaisimmat fossiilit Muokkaa muokkaa
Vähän viime aikoihin asti luultiin, että anatomisesti nykyihminen esiintyi ensimmäisen kerran fossiileissa Afrikassa noin 195 000 vuotta sitten. Molekyylibiologiset tutkimukset viittasivat siihen, että kaikkien nykyihmisen populaatioiden yhteisestä esi-isästä eroamisen likimääräinen aika oli 200 000 vuotta sitten. Laajassa Afrikan geneettistä monimuotoisuutta koskevassa tutkimuksessa todettiin, että ǂKhomani San -väestöllä oli suurin geneettinen monimuotoisuus 113 erillisestä populaatiosta, joista näytteitä otettiin, mikä teki heistä yhden 14:stä ”esivanhempien populaatioryhmästä”. Tutkimus sijoitti myös nykyihmisen siirtolaisuuden alkuperän Lounais-Afrikkaan, lähelle Namibian ja Angolan rannikkorajoja.
1960-luvulla Marokossa sijaitsevan Jebel Irhoudin arkeologinen löytöpaikka ajoitettiin noin 40 000 vuoden ikäiseksi, mutta se ajoitettiin uudelleen 2000-luvulla. Nyt sen uskotaan olevan 300 000-350 000 vuotta vanha. Kallon muoto on lähes identtinen nykyihmisen kanssa, joskin leuka on erilainen.
Luonnollisen valinnan voimat ovat jatkaneet toimintaansa ihmispopulaatioissa, ja on todisteita siitä, että tietyillä perimän alueilla on havaittavissa valintaa viimeisten 15 000 vuoden aikana.