Luonnonhistoria
Hevosenkenkäravut ovat erittäin vanha ryhmä, ja niitä kutsutaan usein eläviksi fossiileiksi. Niiden fossiiliset sukulaislajit tunnetaan jo Ordoviikin kaudelta (485,4-443,8 miljoonaa vuotta sitten), ja nykyisiä hevosenkenkärapuja muistuttavat muodot ovat peräisin jurakaudelta (201,3-145 miljoonaa vuotta sitten). Tunnetuin on yksittäinen amerikkalainen laji Limulus polyphemus, jonka yksilöt voivat saavuttaa yli 60 cm:n pituuden, vaikka urokset ovat yleensä keskimäärin 36,6-38,1 cm:n (14-15 tuumaa) ja naaraat 45,7-48,3 cm:n (18-19 tuumaa) pituisia. Kolmea muuta lajia, Tachypleus tridentatus, T. gigas ja Carcinoscorpius rotundicauda, tavataan Aasiassa Japanista Intiaan, ja ne muistuttavat Limulusta läheisesti sekä rakenteeltaan että tavoiltaan. Eläimet esiintyvät runsaimmin suistovesissä, joissa ne käyttävät ravintonaan leviä, meren matoja, simpukoita ja muita nilviäisiä sekä kuolleita kaloja. Ihmiset ovat käyttäneet hevosenkenkärapuja ravinnokseen.
Hevosenkenkäravun ruumis on jaettu kolmeen osaan, jotka ovat saranoidusti yhteydessä toisiinsa: leveään hevosenkengän muotoiseen kefalothoraxiin, paljon pienempään, segmentoituneeseen vatsaan ja pitkään, terävään hännän selkärankaan eli telsoniin. Kefalothoraxin tasaisesti kaarevalla yläpinnalla on pari sivusilmiä ja paljon pienempi keskimmäinen silmäpari, joka reagoi ultraviolettivaloon. Ensimmäistä paria, chelicerae, käytetään yksinomaan matojen, ohutkuoristen nilviäisten, rapujen ja muiden saaliiden nappaamiseen. Suuta ympäröi viisi seuraavaa jalkaparia, joita käytetään sekä kävelyyn että syömiseen. Kummankin jalan tyvessä olevat piikikkäät purevat ulokkeet repivät ruokaa ja vierittävät sen suuhun. Viimeisten jalkojen tyven takana on pari pelkistyneitä ulokkeita, joita kutsutaan chilariaiksi.
Ruoan fyysinen pilkkominen jatkuu mahalaukussa. Ruoansulatusentsyymit erittyvät pitkään vatsa-suolikanavaan suuresta elimestä nimeltä hepatopankreas. Tärkeimmät erityselimet ovat pitkät kookosrauhaset, jotka avautuvat heti neljännen jalkaparin tyven takana. Päägangliot (hermokudosmassat) ovat sulautuneet ruokatorven ympärille. Sukurauhaset (sukuelimet) haarautuvat runsaasti suuressa osassa kehoa. Jalkojen takana on poikittainen läppä eli operculum, joka peittää kirjan kidukset. Kylkiluut tuulettuvat niiden rytmikkään lyönnin avulla. Vaikka hevosenkenkäravut voivat uida selällään, ja niitä vievät eteenpäin lyövät kidaläpät, ne yleensä kyntävät mudan läpi kaarruttaen vartaloaan ja työntämällä sitten telsonilla ja viimeisellä jalkaparilla.
Suppaaminen tapahtuu hiekkarannoilla keväisin ja kesäisin, yleensä auringonlaskun jälkeen, ja usein korkeiden kevättulvien aikaan. Kukin naaras, jonka seurassa on yksi tai useampi uros, kaivaa hiekkaan useita syvennyksiä ja munii kuhunkin useita tuhansia munia käsittävän pesäkkeen. Tämän jälkeen urokset peittävät munat spermalla. Yleensä pesät ovat hieman korkeusveden alapuolella. Useiden viikkojen kuluttua toukat kuoriutuvat munista. Ne ovat noin 5 mm:n pituisia, niillä ei ole telsonia, ja ne elävät keltuaista varastoimalla. Toisen toukkavaiheen yksilöillä on lyhyt telson, ne uivat lyhyitä aikoja ja syövät pieniä organismeja. Vaikka jotkut toukat levittäytyvät laajemmalle tänä aikana, toiset jäävät lähelle rantoja ja talvehtivat mutalauttojen sedimenteissä. Kolmannessa vaiheessa olevat toukat muistuttavat pienikokoisia aikuisia. Vaiheiden välillä toukat molttaantuvat eli kutikula (ulkokuori) halkeaa kefalothoraxin reunan ympäriltä ja irtoaa. Pituuskasvu on noin 25 prosenttia heti jokaisen moltin jälkeen. Hevosenkenkäravut saavuttavat sukukypsyyden noin 16 moltin jälkeen, 9-12 vuoden iässä. Sukukypsät aikuiset ravitsevat meren matoja (monisukasmatoja), ja ne peittyvät usein erilaisiin kuorettuviin organismeihin.