Espanjalainen tutkimusmatkailija ja valloittaja Hernando de Soto (n. 1496-1542) saapui 1500-luvulla Länsi-Intiaan nuorena miehenä ja rikastui Keski-Amerikan orjakaupassa. Hän toimitti laivoja Francisco Pizarron etelään suuntautuneelle retkikunnalle ja lähti lopulta Pizarron mukaan Perun valloitukseen vuonna 1532. Suurempaa kunniaa ja rikkauksia etsiessään de Soto lähti vuonna 1538 suurelle retkikunnalle valloittamaan Floridaa Espanjan kruunulle. Hän ja hänen miehensä kulkivat rikkauksia etsiessään lähes 4 000 mailia pitkin aluetta, josta tuli Yhdysvaltojen kaakkoisosa, ja taistelivat matkan varrella intiaanien hyökkäyksiä vastaan. Vuonna 1541 de Soto ja hänen miehensä kohtasivat ensimmäisinä eurooppalaisina suuren Mississippi-joen ja ylittivät sen; de Soto kuoli varhain seuraavana vuonna.
Hernando de Soton varhaiselämä ja ura
Hernando de Soto oli monien aikakauden valloittajien tavoin kotoisin Lounais-Espanjassa sijaitsevalta köyhtyneeltä Extremaduran alueelta. Hän syntyi vuonna 1496 Jerez de los Caballerosissa, Bajadozin maakunnassa. De Soton perhe kuului vähäpätöiseen aatelisperheeseen ja oli vaatimaton, ja jo hyvin nuorena hän haaveili rikastuvansa Uudessa maailmassa. Noin 14-vuotiaana de Soto lähti Sevillaan, jossa hän pääsi mukaan Pedro Arias Dávilan johtamaan Länsi-Intiaan suuntautuneeseen retkikuntaan vuonna 1514.
De Soto ansaitsi omaisuuden Dávilan Panaman ja Nicaraguan valloituksesta, ja vuoteen 1530 mennessä hän oli johtava orjakauppias ja yksi Nicaraguan rikkaimmista miehistä. Vuonna 1531 hän liittyi Francisco Pizarron mukaan retkikuntaan, joka lähti etsimään huhuja kultaa, joka sijaitsi nykyisen Luoteis-Kolumbian alueella Tyynenmeren rannikolla.
De Soton rooli Perun valloituksessa & Paluu Espanjaan
Vuonna 1532 De Soto toimi Pizarron pääluutnanttina Pizarron valloittaessa Perua. Ennen kuin espanjalaiset joukot kukistivat inkat Cajamarcassa tuossa marraskuussa, de Sotosta tuli ensimmäinen eurooppalainen, joka otti yhteyttä inkakeisari Atahualpaan. Kun Pizarron miehet sittemmin vangitsivat Atahualpan, de Soto oli keisarin läheisimpiä kontakteja espanjalaisten keskuudessa. Pizarron miehet teloittivat Atahualpan, viimeisen inkakeisarin, vuonna 1533, vaikka inkat olivat keränneet valtavat kultalunnaat hänen vapauttamisestaan; de Soto sai omaisuuden, kun lunnaat jaettiin. Myöhemmin hänet nimitettiin Cuzcon kaupungin kuvernööriluutnantiksi ja hän osallistui Pizarron perustamaan uuteen pääkaupunkiin Limaan vuonna 1535.
Vuonna 1536 de Soto palasi Espanjaan yhtenä aikakauden rikkaimmista valloittajista. Lyhyen oleskelunsa aikana kotimaassaan hän meni naimisiin Dávilan tyttären Isabel de Bobadillan kanssa ja sai kuninkaallisen toimeksiannon valloittaa ja asuttaa La Floridaksi kutsuttu alue (nykyiset Kaakkois-Yhdysvallat), jota Juan Ponce de León ja muut olivat aiemmin tutkineet. Hän sai myös Kuuban kuvernöörin viran.
De Soton retkikunta Pohjois-Amerikkaan
De Soto lähti liikkeelle Espanjasta huhtikuussa 1538, mukana 10 laivaa ja 700 miestä. Pysähdyttyään Kuubassa retkikunta rantautui Tampan lahteen toukokuussa 1539. He siirtyivät sisämaahan ja leiriytyivät lopulta talveksi pieneen intiaanikylään lähellä nykyistä Tallahasseeta. Keväällä De Soto johti miehiään pohjoiseen Georgian läpi ja länteen Carolinan ja Tennesseen halki intiaanien opastuksella, jotka he ottivat matkan varrella vangiksi. Koska espanjalaiset eivät onnistuneet löytämään etsimäänsä kultaa, he suuntasivat takaisin etelään Alabamaan kohti Mobile Bayta ja pyrkivät tapaamaan laivojaan, kun intiaanijoukko hyökkäsi heidän kimppuunsa lähellä nykyistä Mobilea lokakuussa 1540. Sitä seuranneessa verisessä taistelussa espanjalaiset tappoivat satoja intiaaneja ja kärsivät itse vakavia tappioita.
Kuukauden levon jälkeen alati kunnianhimoinen De Soto teki kohtalokkaan päätöksen kääntyä jälleen pohjoiseen ja suunnata sisämaahan etsimään lisää aarteita. Vuoden 1541 puolivälissä espanjalaiset näkivät Mississippi-joen. He ylittivät sen ja suuntasivat Arkansasiin ja Louisianaan, mutta kääntyivät vuoden 1542 alussa takaisin Mississippille. Pian tämän jälkeen De Soto sairastui kuumeeseen. Hänen kuoltuaan 21. toukokuuta 1542 hänen toverinsa hautasivat hänen ruumiinsa suureen jokeen. Hänen seuraajansa Luis de Moscoso johti retkikunnan (joka lopulta puolittui puoleen) jäännöksiä lautoilla Mississippiä pitkin ja saapui lopulta Meksikoon vuonna 1543.