Kehitys
Vuoden 1992 alussa kolmekymmentä taiteilijaa, käsikirjoittajaa ja animaattoria esitteli ideoitaan mahdollisista animaatioelokuvista, ja kullekin annettiin kaksi minuuttia aikaa. Ensimmäinen ehdotus koski Odysseia-adaptaatiota, joka otettiin tuotantoon seuraavana kesänä. Elokuvan tuotanto kuitenkin keskeytettiin, kun se katsottiin liian pitkäksi, siitä puuttuivat keskeiset hahmot ja se epäonnistui animaatiokomediassa. Animaattori Joe Haidar ehdotti myös kreikkalaisesta mytologiasta kertovaa tarinaa, mutta uskoi mahdollisuuksiensa romahtaneen, kun Odysseuksen työstäminen lopetettiin. Hermostuneena hän laati luonnoksen Herkuleksesta ja esitti lyhyen hahmotelman, joka sijoittui Troijan sotaan, jossa molemmat osapuolet etsivät nimihenkilöä salaiseksi aseekseen. Hercules tekee valinnan miettimättä seurauksia, vaikka lopulta hän oppii nöyryyttä ja tajuaa, että voima ei aina ole ratkaisu. Pitching-istunnon päätyttyä Hercules hyväksyttiin kehitystyöhön, jossa Haidar esitteli puolitoistasivuisen hahmotelman, mutta hänen osallistumisensa projektiin ei onnistunut pidemmälle.
Marraskuussa 1992, tuoreena Aladdinin kriittisestä ja kaupallisesta menestyksestä, ohjaajat Ron Clements ja John Musker kehittivät Treasure Planetia uudelleen syksyyn 1993 asti, ja Aladdinin kanssakäsikirjoittajina toimineet Ted Elliott ja Terry Rossio ottivat Clementsin ja Muskerin ideat käyttöönsä ja kirjoittivat käsittelyä ja käsikirjoitusta. Walt Disney Studiosin puheenjohtajana toiminut Jeffrey Katzenberg ei hyväksynyt hanketta, mutta teki ohjaajien kanssa sopimuksen, jonka mukaan heidän oli tuotettava toinen kaupallisesti kannattava elokuva, ennen kuin hän antaisi Treasure Planetille vihreää valoa. Kun ohjaajat olivat hylänneet ehdotukset Don Quijoten, Odysseian ja Maailman ympäri kahdeksassakymmenessä päivässä -elokuvien sovituksista, heille ilmoitettiin Haidarin ehdotus Hercules-elokuvasta. ”Ajattelimme, että se olisi tilaisuutemme tehdä ”supersankarielokuva””, Musker sanoi, joten ”Ron ja minä olemme sarjakuvafaneja. Studio piti siitä, että siirryimme tuohon projektiin, ja niin me teimme .”
Kirjoittaminen
Herculesin ollessa tuotannossa Clements ja Musker tekivät tutkimusta ja kirjoittivat laajoja muistiinpanoja elokuvaa varten. Marraskuussa 1993 yksityiskohtaisesti esitetyissä otteissa heidän hahmotelmiensa yhtäläisyyksiä olivat muun muassa kahden maailman välissä kiinni oleva naiivi nimihenkilö, Danny DeVito -tyyppinen apuri, maailmankatsomuksellinen sankaritar ja voimakas roisto idealismin ja kyynisyyden välisessä taistelussa. Ohjaajat hakivat inspiraatiota myös Preston Sturgesin ja Frank Capran ohjaamista klassisista screwball-komedioista: ”Hercules on kuin nuori Jimmy Stewart elokuvassa Mr. Smith Goes to Washington”, Musker selitti, ja ”Megin esikuvana on Barbara Stanwyck, erityisesti hahmot, joita hän näytteli elokuvissa The Lady Eve ja Meet John Doe”.”
Käsikirjoitusta valmistellessaan Clements ja Musker tutustuivat Thomas Bullfinchin, Edith Hamiltonin, Robert Gravesin ja muiden kreikkalaisen mytologian tulkitsijoiden teoksiin, kunnes he päätyivät siihen, että perinteistä Herkules-tarinaa ei esitetä. Koska Zeus synnytti Herkuleksen avioliiton ulkopuolella Heran kanssa, Clements huomautti, että ”aviottomuus olisi vaikea aihe Disney-elokuvalle. Niinpä hän mietti erilaisia tapoja, joilla hän voisi olla puoliksi ihminen ja puoliksi jumala. siirtyi enemmän siihen suuntaan, että Heran sijasta Hades olisi roisto. Alamaailma vaikutti niin kiehtovalta, synkiltä kuvilta; kontrasti Olympoksen kanssa tuntui tarjoavan kaikenlaisia visuaalisia mahdollisuuksia.” Lisäksi tutkimustensa aikana ohjaajat innostuivat Herculeksen suosion korrelaatiosta verrattuna urheilijoiden ja julkkisten suosioon nykyaikana, ja molemmat ohjaajat totesivat Herculeksen olleen aikakautensa Michael Jordan.
Monien tapaamisten ja tarinankäsittelyjen jälkeen Clements ja Musker kirjoittivat useita tarinankäsittelyjä ennen kuin he etenivät ensimmäiseen käsikirjoitusluonnokseensa. Komediakäsikirjoittajat Donald McEnery ja Bob Shaw rekrytoitiin luovan johtajan Jane Healeyn toimesta työskentelemään Herculeksen parissa. Samaan aikaan heidän luonnostaan kirjoitti uudelleen Irene Mecchi, mikä kaiken kaikkiaan toi käsikirjoitukseen lisää huumoria ja määritelmää.
Casting
Donny Osmond kävi alun perin koe-esiintymässä otsikkohahmon puheääneksi, mutta hänet hylättiin, koska hänen äänensä katsottiin liian syväksi. Philokteteksen roolia kirjoittaessaan Musker ja Clements visioivat rooliin Danny DeVitoa. DeVito kuitenkin kieltäytyi koe-esiintymisestä, joten Ed Asner, Ernest Borgnine ja Dick Latessa otettiin mukaan rooliin. Red Buttonsin koe-esiintymisen jälkeen hän poistui todeten: ”Tiedän, mitä aiot tehdä. Annatte tämän roolin Danny Devitolle!” Pian tämän jälkeen ohjaajat ja tuottaja Alice Dewey lähestyivät DeVitoa Matildan kuvausten aikana pidetyllä pastalounaalla, jossa DeVito allekirjoitti sopimuksen roolista.
Jokaiseen Disneyn animaatioelokuvaan Kaunotar ja hirviö -elokuvasta lähtien Susan Egan kävi koe-esiintymässä, minkä jälkeen hän sai Bellen roolin Broadway-produktiossa. Kuultuaan Herculesista Egan tavoitteli aktiivisesti Megaran roolia, vaikka hän paljasti, että ”Alan Menken esti minua aluksi tavoittelemasta sitä roolia. Hän sanoi, että Herculeksen naispääosan piti olla kyyninen viisastelija, joka ei kuulostanut lainkaan suloiselta ja viattomalta Bellen kaltaiselta.” Hän sanoi, että Herculesin naispääosan piti olla kyyninen viisastelija. Menken taipui lopulta ja antoi Eganin koe-esiintyä rooliin. Egan luki roolia varten mikrofonin edessä samalla, kun Menken, Kaunotar ja hirviö -elokuvan musiikillinen johtaja Michael Kosarin ja elokuvantekijät istuivat pöydän ääressä silmät kiinni. Yhdeksän kuukautta Eganin koe-esiintymisen kanssa synkronoidun koeanimaation tulosten jälkeen Egan voitti roolin. Tuotannon aikana Megille annettiin alun perin balladi nimeltä ”I Can’t Believe My Heart”, mutta Megin ohjaava animaattori Ken Duncan huomautti, että kappale ei sopinut Megille. Menken ja Zippel säveltivät myöhemmin sen sijaan kappaleen ”I Won’t Say I’m in Love”.
Hadesin casting osoittautui hyvin ongelmalliseksi Muskerille ja Clementsille. Kun DeVito kysyi ohjaajilta, kenellä oli mielessään Hadesin rooli, Musker ja Clements vastasivat, etteivät he olleet valinneet sopivaa näyttelijää. Vastauksena DeVito pamautti: ”Miksette kysy Jackilta ?”. Kun DeVito oli ilmoittanut Nicholsonille projektista, seuraavalla viikolla studio oli valmis maksamaan Nicholsonille roolista 500 000 dollaria, mutta Nicholson vaati karkeasti arvioiden 10-15 miljoonan dollarin palkkaa sekä 50 prosentin osuutta kaikista Hades-tavaroiden tuotoista. Koska Disney ei halunnut jakaa merchandising-tuloja näyttelijän kanssa, se teki vastatarjouksen, joka oli huomattavasti pienempi kuin Nicholsonin pyytämä summa. Siksi Nicholson päätti jättää projektin väliin.
Pettyneenä Nicholsonin kieltäytymiseen Clements ja Musker valitsivat lopulta John Lithgow’n Hadesin rooliin syksyllä 1994. Yhdeksän kuukauden yrittämisen jälkeen Lithgow’n Hades-kuvaus toimi, Lithgow vapautettiin roolista elokuussa 1995. John Muskerin mukaan Ron Silver, James Coburn, Kevin Spacey, Phil Hartman ja Rod Steiger saapuivat Disneyn studioille lukemaan Hadesin roolia. Lisäksi animaattori Nik Ranieri väitti, että myös Michael Ironside, Terrence Mann ja Martin Landau kävivät koe-esiintymässä rooliin. Kun ohjaajat kutsuivat James Woodsin lukemaan rooliin, he yllättyivät Woodsin tulkinnasta, ja Woods palkattiin lokakuussa 1995. Hadesin apulaislenkki Pain oli kirjoitettu Bobcat Goldthwaitia silmällä pitäen, vaikka näyttelijä tunnusti, että hän joutui vielä koe-esiintymään rooliin, vaikka näytteli itseään.
Animaatio ja suunnittelu
Vuonna 1993 Ron Clements ja John Musker muistelivat hellästi Time-lehden kantea, jossa oli Beatlesin kuva, ja jonka oli kuvittanut englantilainen sarjakuvapiirtäjä Gerald Scarfe. Työskennellessään tuotantosuunnittelijana Taikahuilun tuotannossa Scarfe kutsuttiin tutustumaan Disneyn studioihin, jossa Clements ja Musker huomasivat suoran korrelaation Scarfen tyylin ja kreikkalaisen maljakkomaalauksen tyylin välillä. Disney-studioiden luvalla Scarfe palkattiin tuotantosuunnittelijaksi tuottamaan kymmenkunta piirrosta. Scarfe teki minimaalista tutkimusta, koska hän ei halunnut muiden tulkintojen vaikuttavan, jolloin hän lähetti kolmekymmentäkaksi luonnosta faksilla tai kuriirilla, ja tuotti lopulta yli 700 piirrosta koko tuotannon ajan. Heinäkuuhun 1995 mennessä Scarfe ja viisitoista animaattoria ja suunnittelijaa alkoivat kehittää toimivia prototyyppejä jokaiselle elokuvan hahmolle. Samana vuonna elokuvantekijät lähtivät tutkimusmatkalle Kreikkaan ja Turkkiin tutkimaan klassista kreikkalaista mytologiaa. Koska Scarfen tyyli osoittautui animaattoreille liian sujuvaksi ja kaoottiseksi, tuotannon stylisti Sue Nichols loi animaattoreille viitekarttoja siitä, mitkä Scarfen tyylin elementit sekä klassisen kreikkalaisen kuvituksen elementit tulisi sovittaa animaattoreiden työhön.
Animaatio aloitettiin alkuvuodesta 1995 lähes 700 taiteilijan, animaattorin ja teknikon tiimillä Burbankissa Kaliforniassa, kun taas Walt Disney Animation France osallistui animaatioon, johon sisältyi lähes kymmenen minuuttia animaatiota, mukaan luettuna loppukohtaus, jossa esiintyvät titaanit ja Herkules laskeutui tuonelan maailmaan. Hercules-animaation ohjaava animaattori Andreas Deja kommentoi, että animaatioryhmä, jonka kanssa hän työskenteli Hercules-animaatiota varten, oli ”suurin koskaan työskennellyt”. Aikaisemmin hän on työskennellyt muiden hahmojen parissa (kuten Kaunotar ja hirviö -elokuvan Gaston, Aladdinin Jafar ja Leijonakuningas -elokuvan Scar) noin neljän animaattorin voimin, mutta Herculesta varten hänellä oli kaksitoista tai kolmetoista animaattoria. Ottaen huomioon, että Deja oli työskennellyt kolmen pahiksen kanssa aiemmin, hänelle tarjottiin ensin Hadesia, mutta hän pyysi sen sijaan animaatiota Herculekselle – ”Tiesin, että jos se olisi vaikeampaa ja haastavampaa, mutta tarvitsin vain sitä kokemusta, jotta se olisi repertuaarissa.”
Pocahontas-elokuvan ilmestymisen jälkeen Eric Goldbergille annettiin alun perin tehtäväksi Hadesin animaatio, kun Jack Nicholsonin ajateltiin näyttelevän hahmoa, mutta kun Nicholson päätti kieltäytyä projektista, Goldbergia ei kiinnostanut hahmon animaatio enää. Samoihin aikoihin Chris Buckille annettiin tehtäväksi animoida Philoctetes, mutta hänen lähdettyään Hercules-elokuvan tuotannosta Philoctetesin hahmo jäi ilman valvovaa animaattoria. Goldberg päätti sen sijaan animoida Philoktetesin, kun DeVito allekirjoitti roolin ja totesi, että hän on näyttelijän kanssa samankaltainen lyhyen pituutensa, kaljuuntumisensa ja myöntävästi hieman ”pehmeän keskikehon” suhteen. Koko tuotannon, oli kaksikymmentäseitsemän malleja hahmon, mutta lopullinen suunnittelu otti vaikutteita Grumpy in Lumikki ja seitsemän kääpiötä ja Bacchus in Fantasia niiden curmudgeonly persoonallisuus ja kasvojen rakenne. Hadesia varten animaattori Nik Ranieri otti inspiraatiota Scarfen konseptipiirroksista ja James Woodsin maneereista äänityssessioiden aikana. Hadesin vartalo piirrettiin käsin, mutta hiusten animaatiosta vastasivat efektianimaattorit, jotka saivat Ranierilta ohjeita hiusten liikkeistä.
Hydraa varten Scarfe toimitti alustavat piirustukset, joiden avulla myyttiselle pedolle saatiin tarvittavat torahampaat ja käärmekaulat, ennen kuin työ siirrettiin Roger Gouldin johtamalle tietokoneanimaatioryhmälle. Hydra veistettiin savimalliksi, jonka mitat digitoitiin tietokoneisiin rautalankamalliksi, jonka avulla hirviö animoitiin. Tuotannon alkuvaiheessa elokuvantekijät päättivät, että Hydralla olisi lopulta kolmekymmentä päätä, joiden avulla animaattorit loivat yhden pääpään, ja tietokone saattoi monistaa päät haluttuun mittakaavaan. Kaikkiaan kolmetoista animaattoria ja teknistä ohjaajaa käytti lähes puolitoista vuotta neljän minuutin mittaisen taistelukohtauksen luomiseen. Lisäksi, koska ohjaajat visioivat Olympoksen pilvistä koostuvaksi kaupungiksi, maalatut pilvitaustat ja pilviä muistuttavat kuvat sekoitettiin piirrettyihin efektianimaatioihin morphing-tekniikan luomiseksi, jota käytettiin Hercules-vauvan kehdossa ja Zeuksen lepotuolissa.
Musiikki
Hercules-elokuvan soundtrack koostuu säveltäjä Alan Menkenin ja sanoittaja David Zippelin säveltämästä musiikista, jonka ovat orkestroineet Daniel Troob ja Michael Starobin, ja jonka laulua esittävät muun muassa Lillias White, LaChanze, Roz Ryan, Roger Bart, Danny DeVito ja Susan Egan. Albumi sisältää myös Michael Boltonin singleversion kappaleesta ”Go the Distance”. Tämä oli viimeinen Disney-renessanssielokuva, johon Alan Menken sävelsi musiikin.