Kun Truman tuli Franklin Delano Rooseveltin seuraajaksi kolmen ennennäkemättömän kauden jälkeen, jolloin hän johti tätä maata 1900-luvun synkimpien aikojen läpi, toinen maailmansota Euroopassa oli melkein ohi. Kuukauden kuluessa Saksa antautui. Tyynellämerellä akselivaltojen viimeinen jäljellä oleva mahti, Japani, osoittautuisi kuitenkin mahtavaksi ja armottomaksi viholliseksi, joka pyrkisi karkottamaan amerikkalaiset joukot alueelta hinnalla millä hyvänsä. Sotilaalliset suunnittelijat odottivat, että täydellinen voitto edellyttäisi liittoutuneiden hyökkäystä Japaniin. Hyökkäyssuunnitelma pidentäisi sotaa vielä ainakin vuodella, ja se tulisi todennäköisesti maksamaan hirvittäviä tappioita ja aarteita. Tästä skenaariosta lannistuneena Truman tutki toista vaihtoehtoa.
Tutkijat huippusalaisessa Manhattan-projektissa, joka oli toisen maailmansodan aikainen tutkimus- ja kehittämisyritys, työskentelivät ahkerasti yrittäen saada valmiiksi atomipommin. Heinäkuuhun 1945 mennessä pommin testaus katsottiin onnistuneeksi. Kun tämä ”ydinvoimavaihtoehto” oli käytettävissä, näkymät sodan nopeasta päättämisestä näyttivät todellisuudelta. Kun Japanin kotisaarten täysimittainen valtaaminen oli pelottava mahdollisuus ja Japanin jääräpäinen johto kieltäytyi noudattamasta ehdotonta antautumista koskevia ehtoja, Trumanin pakotettu käsi antoi vihreää valoa atomipommien pudottamiselle vastustajansa päälle. Kun kaksi japanilaiskaupunkia, Nagasaki ja Hiroshima, olivat tuhoutuneet näiden aseiden ennen näkemättömän voiman seurauksena, japanilaiset suostuivat antautumaan, ja toinen maailmansota oli virallisesti historiaa.
Jaltan konferenssissa helmikuussa 1945, vähän ennen kuin Saksa oli kukistettu, Yhdysvallat, Yhdistynyt kuningaskunta ja Neuvostoliitto tapasivat Krimin niemimaalla keskustellakseen siitä, miten ne jakaisivat pohjimmiltaan sodan jälkeisen Euroopan. Heidän oli määrä laatia suunnitelma, joka loisi rauhan koko mantereelle ja antaisi aiemmin miehitetyille maille mahdollisuuden päättää omien hallitustensa kohtalosta ja tulevaisuudesta. Neuvostoliiton johtaja Josif Stalin ei koskaan aikonut pitää sanaansa, mutta hän perusti Puolaan kommunistisen linnakkeen, joka oli merkki Neuvostoliiton hallitsemien nukkehallitusten perustamisesta eri puolille Itä-Eurooppaa vuosiksi sen jälkeen. Saksan tulevaisuutta, sodanjälkeisen Puolan rajoja ja sota-ajan korvausten luonnetta erotti toisistaan Yhdysvaltojen ja Neuvostoliiton jyrkästi toisistaan poikkeavat näkemykset. Trumanille ja Ison-Britannian pääministerille Winston Churchillille alkoi olla tuskallisen selvää, että Neuvostoliiton pitkän aikavälin tavoitteena oli peittää Eurooppa marxilais-leniniläisen ideologiansa vankkumattomalla merkillä, jota Churchill kutsui ”rautaesiripuksi”
.